Kuro elemento koncepcija nėra nauja. Tiesą sakant, kuro elemento koncepciją 1838 m. sukūrė vokiečių mokslininkas Christianas Friedrichas Schonbienas. 1845 m. Velso mokslininkas seras Williamas Robertas Grove’as ėmėsi šios koncepcijos ir sukūrė pirmąjį pasaulyje kuro elementą. Tačiau nuo to laiko technologijos nuėjo ilgą kelią ir dabar kuro elementus naudojame įvairiais tikslais.
Mikro kuro elementas yra nešiojamas energijos šaltinis, gaminantis elektros energiją iš cheminės energijos. Apskritai kuro elementas veikia pagal tą patį principą, bet yra didesnis nei jo mikro atitikmuo ir gali turėti įvairių kuro šaltinių. Mikro kuro elementas, naudojamas kaip mažų elektroninių prietaisų maitinimo šaltinis, yra tam tikros rūšies kuro elementas, kuriame kaip kuro šaltinis naudojamas metanolis.
Mikro kuro elementas susideda iš membranos, kurios abiejose pusėse yra katalizatorius. Katalizatorius yra medžiaga, naudojama cheminei reakcijai sukurti, kuri mikro kuro elemento atveju yra vanduo. Anodo katalizatorius reaguos su metanolio kuru, o katodo katalizatorius reaguoja su oru.
Mikro kuro elemento anodo pusėje vanduo ir metanolis gamina protonus, elektronus ir anglies dioksidą. Elektronai nukreipiami tekėti laidais elektros sistemoje, kurią maitina mikro kuro elementas, o protonai nukreipiami į kuro elementų membranos katodo katalizatoriaus pusę. Vienintelis dalykas, kuris liko anodo pusėje, yra anglies dioksidas, kuris išmetamas į orą.
Ant sluoksnio su katodo katalizatoriumi elektronai ir protonai vėl susitinka ir reaguoja su deguonimi ir gamina vandens garus. Tada vandens garai (ir šiluma) išsiskiria į orą.
Kuro elementai naudingi dėl įvairių priežasčių. Galbūt didžiausias kuro elemento pranašumas yra tas, kad jis paprastai gali sutalpinti daugiau galios mažesnėje erdvėje (ty didelis energijos tankis) ir dėl to ilgesnis naudojimo laikas. Elektroninei įrangai, kuri sunaudoja daug energijos ir neturi daug vietos dideliam akumuliatoriui, pvz., nešiojamiesiems kompiuteriams, skaitmeniniams fotoaparatams, išmaniesiems telefonams ir PDA (Personal Digital Assistant), gali praversti mikro kuro elementas.