Mimotopas yra biologinė medžiaga, kuri gali įgauti dalinę kenksmingos biologinės medžiagos struktūrinę išvaizdą. Mokslininkai gali panaudoti šį gebėjimą kurdami vakcinas nuo kenksmingų medžiagų. Tiksliau, mimotopai gali būti klasifikuojami kaip didelės molekulės arba makromolekulės, kurios daugiausia susideda iš aminorūgščių. Terminas taip pat gali būti apibendrintas, kad apimtų bet kokią medžiagą, kuri imituoja bet kokio tipo surišimo srities atsiradimą.
Invaziniai organizmai, tokie kaip virusai ir bakterijos, gali patekti į organizmą ir pakenkti. Šios kenksmingos dalelės, žinomos kaip antigenai, susideda iš skirtingų dalių, įskaitant epitopus. Kūnas gamina medžiagas, vadinamas antikūnais, skirtas kovoti su šiais įsibrovėliais. Paprastai antikūnas prisijungia prie antigeno ir jį nužudo arba deaktyvuoja, todėl jis tampa bejėgis.
Antigeno dalis, kurią antikūnai naudoja identifikavimo tikslais, yra epitopas. Kai antikūnas bus klasifikuojamas ir nukreiptas į antigeną, antikūno paratopinė struktūra susijungs su antigeno epitopu. Epitopus sudaro medžiagos, kurias imituoja mimotopai, todėl antikūnas taip pat gali jungtis su mimotopu.
Mokslininkai rado ir tyrimų, ir praktinių mimotopų pritaikymo būdų. Akivaizdžiausias pritaikymas apima mimotopo naudojimą, siekiant sukelti antikūnų reakciją individe. Pavyzdžiui, vienas daugelio antikūnų gebėjimų yra kovoti su uždegimu. Todėl mimotopai gali būti veiksmingai naudojami kaip priešuždegiminė priemonė, siekiant sumažinti patinimą ir dirginimą, būdingą uždegimo sąlygoms.
Dėl savo struktūrinių savybių šios molekulės taip pat naudingos tiriant tikrų antigenų struktūras. Manipuliuodami šiomis saugesnėmis medžiagomis mokslininkai gali gauti informacijos apie kenksmingų ligų kilmę, evoliuciją ir funkciją. Be to, kadangi medžiagos sąveikauja su antikūnais taip pat, kaip ir antigenai, mimotopas gali būti neįkainojamas tiriant vakcinas ir vaistus.
Mimotopai paprastai sukelia tik imuninės sistemos antikūnų atsaką. Paprastai jie veiksmingi tik esant B ląstelių imuniniams procesams. Priešingai, T ląstelių imuniniai procesai veikia per alternatyvias medžiagas, tokias kaip makrofagai. Mimotopo pažadas medicinos technologijoje ypač stiprus gydant alergijas ir vėžį.
Nors vaistų taikymas, be abejo, yra labiausiai paplitusi mimotopų naudojimo sritis, šis terminas gali apimti ir įvairesnius tyrimus. Didelės molekulės, žinomos kaip peptidai, gali imituoti kitų tipų surišimo sritis, išskyrus virusus ir antikūnus. Kūne vyksta keli fiziologiniai surišimo procesai, ypač susiję su baltymais, o mimotopai gali būti naudojami siekiant geriau suprasti daugumą šių procesų. Šios medžiagos netgi rado vietą naujų energijos gamybos metodų tyrimuose ir kūrime.