Mineralas yra kieta neorganinė medžiaga, susidaranti geologinių procesų metu. Yra žinoma apie 3,000, o nauji atradimai atsiranda dažnai. Visi jie turi specifinę atominę struktūrą, cheminę sudėtį ir fizines savybes. Mineralai svyruoja nuo grynų elementų iki druskų ir silikatų, kurie gali turėti tūkstančius skirtingų formų. Brangakmeniai yra patrauklūs tie, kurie buvo supjaustyti ir poliruoti naudoti papuošalams gaminti.
Kiekvienas mineralas priklauso cheminei grupei, kuri parodo jų ryšį su tam tikrais elementais ar junginiais. Jie taip pat priklauso kristalų struktūros grupei ir turi kitų savybių, tokių kaip kietumas, spalva, blizgesys, savitasis sunkumas, atsparumas ir su jais susiję kristalų įpročiai. Šios ir kitos savybės naudojamos joms identifikuoti ir klasifikuoti.
Medžiagos kristalinė struktūra yra svarbi nustatant jos chemines ir fizines savybes. Kristalinė struktūra reiškia atomų erdvinį išdėstymą. Kristalinės struktūros tipas turi didelę įtaką jo fizinėms savybėms. Pavyzdžiui, grafitas ir deimantai yra sudaryti iš anglies, tačiau turi skirtingą kristalų struktūrą, todėl jie atitinkamai yra vieni minkštiausių ir kiečiausių žinomų junginių pasaulyje.
Mineralas skiriasi nuo uolienų, sudarytų iš skirtingų mineralų derinių ir ne visada turi tą pačią cheminę sudėtį. Kai kurios uolienos, pavyzdžiui, kalkakmenis, yra sudarytos beveik vien iš vienos medžiagos, o kitose yra daug skirtingų. Specifiniai mineralai uolienoje taip pat gali labai skirtis. Uolos, kuriose yra komerciškai vertingų medžiagų, vadinamos rūdomis ir kasamos ekonominiais tikslais.
Mineralai žmonėms buvo svarbūs tūkstančius metų. Karai buvo kovojami dėl prieigos prie geidžiamų daiktų, tokių kaip auksas, sidabras ir deimantai. Dauguma žemės išteklių yra riboti, o su naudingųjų iškasenų naudojimu ir išsaugojimu susiję klausimai yra labai politiniai. Kai kurios iš šių medžiagų, pavyzdžiui, kvarcas ir lauko špatas, yra plačiai paplitę visoje žemėje, o kitos, pavyzdžiui, smaragdai, apsiriboja konkrečiomis geografinėmis vietovėmis.
Mineralų rinkimas – populiarus hobis, nes jie gali būti labai gražūs ir turėti įdomių fizinių savybių. Kolekcionieriai gali rinkti savo pavyzdžius iš kasyklų ar žinomų vietų arba įsigyti juos iš prekiautojų ir parodose. Daugelyje miestų ir miestelių yra klubai, kurie organizuoja išvykas rinkti egzempliorius ir planuoti kitą edukacinę veiklą.