Fonologijos specialistai tiria kolektyvinius garsus, kuriuos individai sukuria šnekamojoje kalboje. Minimalios poros yra veiksmingas atspirties taškas norint suprasti fonologinius principus. Šios porelės susideda iš dviejų žodžių, kuriuose skiriasi tik vienas atskiras garsas – arba fonema – žodžiuose. Pavyzdžiai gali būti žodžiai su skirtingomis pradžios arba pabaigos raidėmis, kurie kitu atveju yra vienodi. Skirtingų kalbų ir net skirtingų tos pačios kalbos tarmių gali būti skirtumų.
Asmuo atlieka kelis veiksmus, sukeliančius skirtingus garsus. Todėl net žodžiai, kurių raidžių struktūra yra tokia pati, vis tiek gali veikti kaip minimalios poros. Pavyzdžiui, anglų kalboje žodis „įrašas“ gali turėti dvi skirtingas reikšmes ir tarimus. Pakeitus paskutinės žodžio balsės tarimą, „įrašas“ gali reikšti objektą, kuriame saugomi duomenys, arba medžiagos kopijavimo ir išsaugojimo rašytiniu ar elektroniniu formatu procesą.
Taigi tam tikrų garsų įtempimas arba trukmė yra vienas iš pavyzdžių, kaip sukurti minimalią porą. Fonemos tipas, priklausantis nuo tono ar linksniavimo, yra žinomas kaip tonas, o garsas, priklausantis nuo tarimo ilgio, vadinamas chronema. Asmenys taip pat sukuria skirtingus individualius garsus, subtiliai judindami lūpas tam tikromis kryptimis, sutraukdami ar atpalaiduodami gerklę arba įdėdami liežuvį į skirtingas burnos vietas. Visi šie aspektai, taip pat nedideli žodžių rašybos skirtumai, sukuria daugumą minimalių porų.
Tačiau kai kuriais atvejais minimalios poros tapatybė priklauso nuo vietos. Regioniniai kirčiai gali sudaryti kai kuriuos kalbos žodžius minimaliomis poromis vienoje srityje, o ne minimalias – kitose srityse. Paimkite žodžius „rašiklis“ ir „smeigtukas“ amerikietiška anglų kalba. Tam tikrose Amerikos tarmėse šių žodžių vidurinė raidė tariama vienodai, o kitos šiek tiek kitaip taria vidurinę žodžių dalį. Iš esmės žodžiai veikia kaip minimalios poros tik tose dialektuose, kur vidurinės raidės tariamas skirtingai.
Minimalios poros taisyklės įvairiose kalbose taip pat gali labai skirtis. Atskirų raidžių tarimas visomis kalbomis gali būti nevienodas, o kai kuriose kalbose vietoj raidžių naudojami simboliai, kurių kiekviena turi savo garsų rinkinį. Įvairūs kiti regioniniai papildymai, pavyzdžiui, kirčio simboliai, taip pat gali pakeisti žodžių tarimą. Minimalios poros gali būti vertinga priemonė asmenims, besimokantiems subtilių naujos kalbos garsų variantų. Kai kurie gydytojai taip pat taiko minimalią porų terapiją, kad padėtų asmenims, turintiems kalbos sutrikimų, įgyti pagrindinį garsų atpažinimo ir supratimo pagrindą.