Sąvoka „minkštasis mokslas“ kartais vartojamas kalbant apie mokslinių tyrimų sritis, kurios labiau remiasi spėlionėmis ir kokybine analize, o ne griežtu mokslinio metodo laikymusi. Ši frazė dažnai vartojama kaip pejoratyvas, skiriantis ją nuo „kieto mokslo“, o tai reiškia, kad tik sunkus mokslas yra tikras mokslas. Kai kurios sritys gali būti laikomos minkštuoju mokslu, įskaitant socialinius mokslus, psichologiją ir antropologiją, nors iš tikrųjų šios sritys yra minkštųjų ir sunkiųjų mokslų mišinys.
Kietajame moksle pagrindinis taškas yra eksperimentai. Tyrėjai sukūrė eksperimentus, kuriuos galima kruopščiai kontroliuoti ir atkurti, ir jie naudoja šiuos eksperimentus hipotezei patikrinti, rinkdami duomenis, kuriuos galima įvairiais būdais analizuoti, siekiant surinkti informaciją apie eksperimento rezultatus. Sunkus mokslas remiasi tiesioginiu stebėjimu ir didžiuojasi tuo, kad yra kiek įmanoma subalansuotas ir nešališkas. Tikslas yra daugiau sužinoti apie faktus.
Minkštasis mokslas gali būti susijęs su eksperimentais arba ne, priklausomai nuo srities, o eksperimentus gali būti sunkiau kontroliuoti ar atkurti. Pavyzdžiui, psichologiniai tyrimai turi daugybę kintamųjų, kurių negalima kontroliuoti, todėl sunku analizuoti tokių eksperimentų duomenis arba paprašyti kitų tyrėjų pakartoti eksperimentą. Ši mokslo šaka naudoja spėliones ir atviresnę diskusiją, o ne laikosi aiškiai apibrėžtų ribų, faktų ir temų, o minkštųjų mokslų spėjimai gali būti neįrodomi eksperimentais ir kitais tyrimais.
Psichologija dažnai naudojama kaip švelnaus mokslo pavyzdys. Kai kurios psichologijos šakos tikrai krypsta švelnia kryptimi, nes šis mokslas apima žmogaus proto, sąmonės ir kitų slidžių temų tyrinėjimą. Tačiau psichologai taip pat sugebėjo surengti labai sėkmingus eksperimentus, kad patikrintų hipotezes, ir šie eksperimentai buvo aiškiai atkartojami, parodantys visus sunkaus mokslo bruožus.
Kai kurie žmonės teigia, kad riba tarp švelnaus ir kietojo mokslo iš esmės yra dirbtinė ir kad skirtumai tarp šių dviejų gali būti perdėti. Kai kurie mokslininkai sutinka su šiuo požiūriu, pirmenybę teikdami atskirti gerą ir blogą mokslą, o ne kietąjį ir švelnųjį mokslą, ir pažymėdami, kad daugelis tariamų „kietų mokslų“, kaip ir fizika, remiasi didžiuliais logikos ir spėlionių šuoliais, ypač aukštesniuose lygiuose. Pavyzdžiui, jei Einšteinas būtų buvęs apribotas griežto mokslo ribos, jis galbūt niekada nebūtų sugalvojęs šios reliatyvumo teorijos, nes teorija apėmė daug spėlionių ir mokslinio tikėjimo šuolio, kai jis pirmą kartą ją sugalvojo.