Mitas yra išgalvota istorija, pasakojama siekiant paaiškinti tam tikrą egzistencijos aspektą. Visame pasaulyje žmonės kūrė mitus, bandydami suprasti pasaulio paslaptis. Nepriklausomai nuo kilmės, mitai turi tam tikrų bendrų bruožų, tokių kaip religiniai ir antgamtiniai elementai, ryšys su didesne istorijų kolekcija ir bendra autorystė.
Priešistorinėms ir senovės civilizacijoms pasaulis gali būti paini, paslaptinga ir bauginanti vieta. Jie naudojo mitus ir pasakojimus kaip būdą įprasminti gamtos reiškinius. Mitai vaidino svarbų vaidmenį aiškinant nežinomybę, įskaitant pasaulio sukūrimą, sezonų kaitą ir žvaigždyno formą.
Mitai dažnai turi ką pasakyti ir apie žmogaus patirtį. Moralė, kultūrinės vertybės ir lemtingi trūkumai – visa tai gerai reprezentuojama mitologijoje. Šiose istorijose herojai, demonstruojantys drąsą, sąmojį ir dorybes, vertinamus tos kultūros, paprastai triumfuoja prieš blogį. Ir atvirkščiai, tuos, kurie pasiduoda godumui, tuštybei ar silpnybėms, dažnai ištinka tamsesnis likimas.
Religija ir antgamtiškumas taip pat stipriai atstovaujami mitologijoje. Ikimoksliniame pasaulyje mitų kūrėjai, norėdami paaiškinti daugumą reiškinių, kreipėsi į magiją ir dieviškąją galią. Gamtos pasaulio ir žmogaus prigimties aspektams gali būti suteikta forma ir balsas. Dievai, atsakingi už kai kuriuos gamtos aspektus, drąsūs herojai, susiduriantys su pavojingais monstrais, stebuklingos būtybės ir fantastiškos vietos – visa tai vaizduojami mituose.
Dideli nuotykiai ir didelė drama vaidina svarbų vaidmenį. Suprantama, kad mitas turi būti įsimintinas, jei nori jį perduoti. Daugelis mitologijų iš pradžių buvo perduodamos žodžiu, kai kurios buvo įrašytos tik tada, kai kitos kultūros rinko istorijas. Šios istorijos dažnai turėjo galimybę augti pasakojime.
Kai kurios kultūros savo mitus vertino kaip fikciją, tačiau daugelis laikė pasakas pažodiniu, istoriškai tiksliu faktu. Tokiais atvejais pasakos turėjo derėti, kad išlaikytų įsitikinimus. Sudėtingas pasaulio vaizdas kartais buvo sukurtas per daugybę mitų visoje kultūroje.
Remiantis kai kuriais mitais, panteone užsimezgė ryšiai tarp antgamtinių būtybių. Šeimos ryšiai, meilės trikampiai, nesantaika ir konkurencija – visa tai dalis mitologinių istorijų, perduodamų iš kartos į kartą. Jie pasakojo apie skolas, pažadus, prakeiksmus ir palaiminimus, taip pat mokė vertingų gyvenimo pamokų visuomenei ar kultūrai.
Kitas skiriamasis mito bruožas – vieno identifikuojamo autoriaus nebuvimas. Mitai priklauso visai kultūrai ir dažnai vystosi kartu su perpasakojimu. Istorijos, susijusios su vienu kūrėju, pavyzdžiui, Homero Iliada ir Odisėja, negali būti tiksliai klasifikuojamos kaip mitai, nepaisant to, kad jose daugiausia dėmesio skiriama figūroms ir graikų mitologijos elementams.