Mitybos imunologija yra tyrimas, kaip mityba veikia imuninę sistemą ir organizmo gebėjimą kovoti su infekcijomis ir ligomis. Jau seniai žinoma, kad maistas aprūpina žmones ir gyvūnus sveikai organizmo veiklai reikalingų vitaminų ir maistinių medžiagų. Tie, kurie studijuoja mitybos imunologiją, siekia žengti dar žingsnį į šią koncepciją, nagrinėdami, kaip netinkama mityba gali paveikti imuninę sistemą. Teorija teigia, kad dėl netinkamos mitybos kūnas tampa silpnas ir linkęs į ligas, o tinkama mityba leidžia kūnui išlikti stipriam ir sveikam. Tokio pobūdžio tyrimai buvo atliekami tūkstančius metų.
Remiantis istoriniais dokumentais, graikų gydytojui Hipokratui priskiriama citata „Tegul maistas būna tavo vaistas, o vaistas būna tavo maistas“. Šis teiginys rodo puikų mitybos vaidmens kūno sveikatai supratimą. Labai tikėtina, kad Hipokratas pastebėjo, kad tie, kurie turėjo nuolatinį ir įvairų maisto tiekimą, buvo mažiau linkę sirgti nei tie, kurie stengėsi rasti kiekvieną patiekalą. Jo pastebėjimai tikriausiai buvo vieni iš pirmųjų mitybos imunologijos tyrimų.
Kiti senovės gydytojai taip pat pastebėjo šį modelį. Indijos, Egipto, Kinijos ir keltų medicinos praktika rekomenduoja valgyti tam tikras žoleles, prieskonius, vaisius ir daržoves, kad būtų išvengta tam tikrų ligų ir būklių. Senovės gydytojai suprato, kad tam tikra dieta padeda išlaikyti ilgaamžiškumą, net jei jie nesuprato kodėl. Jų stebėjimai dažniausiai buvo pagrįsti tik paviršiumi. Pavyzdžiui, senovės Indijos gydytojas galėjo nesuprasti, kodėl tie, kurie valgė apelsinus, sirgo liga rečiau nei tie, kurie nevalgė. Viskas, ką jis galėjo padaryti, buvo nustatyti paviršiaus koreliaciją.
Parama mitybos imunologijai išaugo maždaug 1810 m., kai atrado mokslininkas JF Menkelis. Menkelis sugebėjo nustatyti ryšį tarp ligos ir užkrūčio liaukos, esančios gerklės apačioje, būklės. Užkrūčio liauka reguliuoja daugelį limfinės sistemos, kuri kontroliuoja imunitetą, funkcijų. Tyrinėdamas netinkamai maitinamus pacientus, Menkelis išsiaiškino, kad daugelis šių žmonių buvo ne tik linkę sirgti, bet ir atrofavosi užkrūčio liauka.
Šis atradimas buvo nepaprastai svarbus, tačiau Menkelis niekada iki galo nesuprato, kodėl netinkama mityba taip paveikė užkrūčio liauką. Tik XX amžiuje gydytojai ir mokslininkai atrado, kad maisto produktuose yra vitaminų. Būtent per tą laiką mitybos imunologijos studijos iš tiesų įsibėgėjo. 20-aisiais ir 1920-aisiais medicinos mokslininkai sugebėjo išskirti maisto produktuose esančius vitaminus ir sukurti kai kuriuos pirmuosius vitaminų papildus. Šie papildai dažnai buvo naudojami ligoms gydyti, kol per Antrąjį pasaulinį karą išpopuliarėjo vakcinos.
Antrasis pasaulinis karas medicinos studijose dažnai vadinamas vakcinų era. Vakcinos, o vėliau ir antibiotikai, tapo pagrindiniu daugelio ligų gydymo būdu iki tol, kol septintajame dešimtmetyje atsinaujino mitybos imunologija. Nuo tada šie tyrimai vis labiau įsitvirtino su nedideliais pradėjimais ir sustojimais. Daugelis šiuolaikinių gydytojų tiria paciento mitybą ir patobulintą mitybą derina su receptiniais vaistais, kad sudarytų ilgalaikį ir visapusišką gydymo planą.