Mokslinis darbas yra kintamas ir jo apibrėžimas priklauso nuo klasės, kuriai jis priskirtas. Paprasčiausia tai yra referatas, paremtas ne tik paties studento spėlionėmis, bet remiamasi kitų medžiagos tyrinėjimu. Atlikti tyrimai gali svyruoti nuo knygos ar straipsnio ar dviejų iki plataus skaitymo ar kitų tyrimo metodų, pavyzdžiui, eksperimentų. Pirmosios mokslinio darbo užduotys studentams dažnai pateikiamos vidurinėje mokykloje, kur reikalavimai faktiniam tyrimų kiekiui yra gana minimalūs. Studentams studijuojant kolegijoje, darbai paprastai tampa ilgesni, išsamesni ir reikalauja daug daugiau tyrimų, be to, jie labiau vertinami pagal tai, kaip nuodugniai studentai išnagrinėjo turimus savo temų tyrimus arba sukūrė patikimus savo tyrimus.
Priklausomai nuo to, kaip aprašyta užduotis, studentai gali taikyti įvairius mokslinio tyrimo metodus. Kai kuriuose straipsniuose naudojami išsamūs tyrimai, siekiant pagrįsti konkretų argumentą, pavyzdžiui, kad eilėraštis turėtų būti interpretuojamas tam tikru būdu arba kad JAV vyriausybė turėtų išleisti daugiau pinigų AIDS prevencijai. Studentai taip pat gali visapusiškai ištirti temą ir analizuoti dabartinį tyrimą, galiausiai padarydami išvadas, kaip į temą reikėtų žiūrėti. Kituose straipsniuose naudojamas mokslinis metodas, pradedant klausimu ar hipoteze, o vėliau atlikus kiekybinį ar kokybinį tyrimą, jie įrodo arba paneigia hipotezę, rašydami pranešimą apie savo eksperimentą ir jo rezultatus.
Mokslinio darbo apimtis dažnai kažką pasako apie įmanomų tyrimų kiekį. Kurdami 10–20 puslapių referatą, studentai gali naudoti apie 10–20 šaltinių, kurie turi būti aktualūs ir atspindėti įvairius požiūrius. Naudojant šaltinius, o ne eksperimentuoti, labai svarbu naudoti tuos šaltinius, kurie laikomi moksliniais. Jie turi būti iš knygų ar periodinių leidinių, o dauguma turi atspindėti naujausius raštus tam tikra tema; daugelis interneto šaltinių, pvz., Vikipedija, nenaudojami, nors straipsniai enciklopedinėse svetainėse gali paskatinti studentus ieškoti daugiau mokslinių šaltinių, kuriuos galima naudoti.
Kadangi pagrindinis dėmesys skiriamas tyrimui, moksliniame darbe turi būti logiškos priemonės šaltiniams cituoti. Tai skiriasi priklausomai nuo disciplinos. Humanitariniuose moksluose žmonės naudoja Šiuolaikinės kalbos asociacijos (MLA) formatą, o daugelyje socialinių mokslų pageidaujamas citavimo metodas yra Amerikos psichologų asociacijos (APA) formatas. Sunkūs mokslai gali reikalauti kitų formatų. Studentai lanko daug bendrojo lavinimo kursų, kuriuose reikalingas tiriamasis darbas, susipažįsta su įvairiais formatais, tačiau jie turėtų kuo geriau susipažinti su tuo, kuris naudojamas jų disciplinoje, nes greičiausiai to reikės dažnai.
Nors tiriamojo darbo tema, trukmė ir dėmesys gali skirtis, dauguma jų turi bendrų pagrindinių elementų. Juose pateikiamas darbo ar baigiamojo darbo ketinimų pareiškimas, tiriamos medžiagos apžvalga su komentarais ir kai kurios išvados, padarytos remiantis tyrimu. Juose taip pat turėtų būti cituotų kūrinių sąrašas arba bibliografija, kurioje pateikiamos visos naudotos nuorodos, net jei jos nebuvo cituojamos.