1778 m. atrado švedų chemikas Carl Wilhelm Scheele ir 1781 m. išskyrė Peter Jacob Hjelm, molibdenas daugiausia naudojamas kaip legiruotojo plieno komponentas. Sidabriškai baltas metalas, kurio atominis skaičius yra 42, kambario temperatūroje yra kietas, jo atominė masė yra 95.94 ir periodinėje elementų lentelėje yra po cheminiu simboliu „Mo“. Dėl savo minkštumo, spalvos ir riebumo jausmo jis iš pradžių buvo klaidingas kaip švino junginys. Tai atspindi jo pavadinimas, kilęs iš molibdos, graikiško žodžio, reiškiančio šviną.
Viena unikaliausių ir todėl naudingiausių molibdeno savybių yra itin aukšta lydymosi temperatūra: 4753 °F (2623 °C arba 2896 K). Tiesą sakant, palyginti su kitais grynais elementais, jis turi vieną aukščiausių lydymosi taškų. Dėl savo gebėjimo atlaikyti itin aukštą temperatūrą, molibdenas naudojamas raketų, orlaivių, erdvėlaivių, šautuvų vamzdžių, elektros lempučių gijų ir krosnių komponentų gamyboje.
Jungtinėse Amerikos Valstijose maždaug du trečdaliai molibdeno sunaudojama nerūdijančiam ir legiruotojui plienui gaminti. Nerūdijantis plienas, atsparus rūdims ir korozijai, naudojamas, pavyzdžiui, vandens paskirstymo sistemose ir maitinimo įrangoje. Patvarus legiruotasis plienas naudojamas formuojant automobilių dalis ir statybines mašinas. Molibdenas, pridėtas prie plieno lydinių, sudaro itin tvirtą produktą, galintį atlaikyti aukštą temperatūrą. Jis taip pat gali būti naudojamas kaip antipirenas dūmams ir liepsnai, korozijos inhibitorius, sausas tepalas ir cheminis katalizatorius tam tikrose naftos pramonės srityse.
Jungtinės Valstijos yra svarbus pasaulio molibdeno šaltinis, gaunamas iš Kolorado, Naujosios Meksikos ir Aidaho kasyklų. Kiti produktyvūs gamintojai visame pasaulyje yra Kinija, Kanada, Peru ir Rusija. Metalas gali būti iškasamas tiesiogiai, išgaunamas iš rūdos šaltinių, tokių kaip molibdenitas arba molibdeno sulfidas (MoS2), gaunamas kaip šalutinis vario kasybos produktas, ir išgaunamas iš mineralinio vulfenito (PbMoO4).
Molibdenas taip pat svarbus biologiškai, nes palengvina azoto įsisavinimo procesą augaluose. Kad dirvožemis palaikytų augalų gyvybę, jame turi būti pakankamai šio mineralo. Nedideli maisto kiekiai taip pat būtini siekiant skatinti gyvūnų augimą; Tačiau per didelis kiekis yra toksiškas. Dėl to JAV poveikį darbo vietoje reguliuoja ir Darbuotojų saugos ir sveikatos administracija (OSHA), ir Nacionalinis darbuotojų saugos ir sveikatos institutas (NIOSH).