Greitas maistas paprastai reiškia iš anksto paruoštą maistą, kurį prieš valgant reikia paruošti labai mažai. Tai dažnai apima maisto produktus, kurie yra dehidratuoti ir kuriuos paruošti reikia tik įpilti vandens. Greito maisto idėjos rinkodaros koncepcija yra ta, kad sparčiai besivystančiose, mobiliose visuomenėse žmonės nebeturi laiko gaminti ir ruošti maistą tradiciniu būdu, tačiau jie vis tiek nori maistingų ir skanių patiekalų. Patogus maistas, pažymėtas kaip greitai paruošiamas maistas, yra bandymas patenkinti šį poreikį ir yra pakankamai skanus, kad vartotojai rinktųsi juos, o ne maisto produktus, kuriems reikia receptų ir gaminimo. Paruoštas maistas kartais garsėja kaip brangus, jame gausu konservantų, priedų ir kitų potencialiai kenksmingų užpildų, maisto dažiklių ir t. t., todėl pirkėjas, perkant bakalėjos prekes, gali susidaryti neigiamą įvaizdį.
Viena iš lengviausiai gaminamų ir pakuojamų greito maisto kategorijų yra su grūdais susiję produktai, tokie kaip makaronai, aromatizuoti avižiniai dribsniai, pusryčių dribsniai ir kt. Taip yra todėl, kad šie maisto produktai yra natūraliai laikomi sandariose, sausose sąlygose, kad būtų išsaugota jų kokybė, o norint greitai paruošti, paprastai reikia tik įpilti karšto vandens ar pieno. Dehidratuotos bulvės yra dar vienas labai populiarus greitai paruošiamas maistas, į kurį tereikia įpilti karšto vandens, ir jos dažnai patiekiamos institucinėse patalpose per pietus valstybinėse mokyklose, taip pat slaugos ar senelių namuose, kur bulvių paruošimas tradiciniu būdu gali užtrukti ir būti nepraktiškas. Kiti įprasti greito maisto produktai yra gėrimų mišiniai, tokie kaip tirpi kava, arbata ir pieno papildai, kurie suteikia skonio ir vitaminų. Tirpios kavos nereikia ruošti įprastu kavos virimo aparatu, ją galima gerti greičiau nei per minutę su mikrobangų krosnelėje pašildytu vandeniu, kaip ir arbata ir kiti karšti gėrimai, pavyzdžiui, kakava ar miltelių vaisių skonio gėrimų mišiniai, primenantys apelsiną. ir kitos sultys.
Kita plati greitai paruošiamų maisto produktų kategorija yra vakarienė per televiziją, supakuota vakarienė, kurią paprastai sudaro visi standartiniai tradicinės vakarienės elementai, tokie kaip mėsa, daržovės ir tam tikri desertai, makaronai ar grūdų produktai. Anksčiausios TV arba šaldytos vakarienės JAV rinkai buvo pristatytos 1945 m., o 1954 m. jų jau buvo parduota 2,500,000 1954 1950. Greito maisto patogumas paskatino jį dominuoti didelėje mažmeninės maisto rinkos dalyje po to, kai XNUMX m. televizijos vakarienės tapo įvairesnės ir standartizuotos, o šeštojo dešimtmečio pradžioje JAV perėjo prie spalvoto formato.
Televizijos vakarienės tapo dar viena unikalia greito maisto ruošimo rūšimi, kuri atsirado septintojo dešimtmečio pabaigoje ir aštuntojo dešimtmečio pradžioje JAV. Nešiojamasis „Meal Ready to Eat“ (MRE) buvo sukurtas JAV kariuomenei, taip pat panašus pasiruošimas astronautams, vykstantiems JAV „Apollo“ misijose į Mėnulį arba orbitoje skriejančioje kosminėje stotyje „Skylab“, žinomas kaip „retortų maišeliai“. Dabar egzistuoja MRE variantai, įtraukiami į gelbėjimosi valčių atsargas laivuose, kaip neatidėliotinos maisto atsargos, kurias Jungtinės Tautos teikia prieglobsčio gyventojams, ir košerio arba halal formos, kad būtų galima pritaikyti žydų ir islamo tikėjimo sistemas.