„Monoaminai“ yra terminas, vartojamas apibūdinti neuromediatoriams, kurie perduoda nervo ar neurono signalus į ląstelę. Jie vaidina svarbų vaidmenį smegenų metabolizme arba apdorojime ir sukelia daugybę skirtingų elgsenų. Monoaminai skirstomi į dvi kategorijas – katecholaminus ir indolaminus – ir kiekvienoje klasėje yra skirtingi neurotransmiteriai. Katecholaminus sudaro neuromediatoriai, tokie kaip epinefrinas, norepinefrinas ir dopaminas, o indolaminai apima neuromediatorių serotoniną.
Cheminės medžiagos, vadinamos katecholaminais, susidaro organizme iš aminorūgščių, tokių kaip fenilalaninas ir tirozinas. Amino rūgštys yra gyvybiškai svarbi baltymų statybinė medžiaga organizme. Žmogaus organizme baltymus gamina 20 skirtingų aminorūgščių, iš kurių devynios yra klasifikuojamos kaip „būtinosios“ arba nepakeičiamos aminorūgštys. Jiems suteikiama ši etiketė, nes organizmas vienas nepajėgus jų pasigaminti, bet yra labai nuo jų priklausomas. Šias aminorūgštis organizmas aprūpina maistu.
Katecholaminai yra monoaminų klasė, susidedanti iš epinefrino, norepinefrino ir dopamino. Šie neurotransmiteriai paprastai veikia simpatinėje ir centrinėje nervų sistemoje ir atlieka daug skirtingų vaidmenų. Mikroskopu katecholamino cheminė struktūra susideda iš benzeno žiedo su amino ir hidroksilo šoninėmis grandinėmis.
Epinefrinas išsiskiria iš antinksčių ir stimuliuoja simpatinę nervų sistemą, sukeldamas tokius jausmus kaip susijaudinimas, šokas ir baimė. Norepinefrinas yra epinefrino pirmtakas ir tarpininkauja perduodant tokius nervinius impulsus. Dopaminas yra norepinefrino pirmtakas. Didžiausia dopamino koncentracija randama baziniuose ganglijose – smegenų srityje, kuri reguliuoja pasąmonės savanorišką judėjimą.
Indolaminai yra kita monoaminų klasė ir susideda iš neurotransmiterio serotonino. Ši cheminė medžiaga plačiai pasklido po visą kūno audinį. Jo ypač randama smegenyse, virškinamojo trakto gleivinėje ir kraujyje esančiuose trombocituose. Serotoninas kontroliuoja sąmonės būsenas ir nuotaiką, taip pat slopina skrandžio sekreciją iš virškinimo trakto.
Monoaminai yra neuromoduliatoriai, o tai reiškia, kad jie gali stimuliuoti daugelį neuronų, esančių toli vienas nuo kito. Dėl to monoaminai gali sukelti daugybę skirtingų elgesio rezultatų. Monoaminus skaido natūraliai esantys fermentai, vadinami monoaminooksidazėmis (MAO).