MP3 yra skaitmeninis garso failas, suspaustas pagal Motion Pictures Experts Group (MPEG) apibrėžtą standartą. MPEG buvo sukurtas siekiant sukurti skaitmeninio vaizdo apdorojimo metodus; kadangi daugumoje vaizdo įrašų taip pat yra garso, šis formatas buvo sukurtas kaip to kūrinio garso plėtinys. Oficialiai žinomas kaip „MPEG-1, 3 sluoksnis“, MP3 yra nuostolingas glaudinimo algoritmas, kuris naudoja psichoakustinį modeliavimą, kad sumažintų garso failų dydį iki 90%.
Psichoakustika pasinaudoja žmogaus klausos sistemos trūkumais, kad išmestų skaitmeninius bitus, atitinkančius garsus, kurių negirdėti. Žmogaus ausis negirdi švelnių garsų, kai yra stiprūs, panašaus dažnio garsai; Pavyzdžiui, pokalbis balsu tampa negirdimas, kai lėktuvas skrenda žemai virš galvos. Šis efektas žinomas kaip klausos maskavimas, o atlikus teisingai, išmesti garsai nebus praleisti.
MP3 yra nuostolingas algoritmas ta prasme, kad originalių bitų negalima atkurti iš suspaustų bitų. Tačiau klausos požiūriu formatas yra be nuostolių, nes žmogaus ausis negali atskirti kompaktinio disko įrašo ir tinkamai užkoduotos jo versijos. Šis MP3 skaidrumas pasiekia maždaug 256 kilobitų per sekundę bitų spartą, arba maždaug šeštadalį 1.4 megabito per sekundę, reikalingo kompaktinio disko formatui.
Galima įrašyti MP3 mažesniu bitų dažniu, sutaupant dar daugiau vietos, tačiau girdimi skirtumai pradeda ryškėti esant mažesniam nei 128 kilobitų per sekundę greičiui. Esant tokiai žemesnei bitų spartai, formatas gali naudoti triuką, vadinamą jungtiniu stereofoniniu būdu, kad pagerintų kokybę. Garsas paprastai susideda iš kairiojo ir dešiniojo garso takelių. Jungtinis stereofonas, kai tik įmanoma, sujungia garsus, būdingus kairiajam ir dešiniajam takeliams, į vieną takelį. Vietoj kairiojo ir dešiniojo, jis turi „bendruosius“ ir „skirtingus“ kanalus.
Atviras standartas, todėl prieinamas visiems, suvaidino svarbų vaidmenį plačiai pritaikant MP3 failų formatą. Nors tam tikri diegimai, pvz., Fraunhoferio instituto, gali būti apsaugoti patentais, yra daug atvirojo kodo diegimų. Šio formato failus iš pradžių buvo galima leisti tik kompiuteriuose, tačiau vėliau buvo sukurti nebrangūs nešiojamieji grotuvai.