Muilo opera yra serialinės dramos forma, kuriai būdingi labai klišiniai siužetai, temos ir situacijos. Be to, muilo operoje yra nenutrūkstamas pasakojimas ir didelis, sudėtingas veikėjų būrys; dauguma epizodų baigiasi pažadu, kad drama bus tęsiama kitame epizode. Muilo operų žiūrovai dažnai prikaustyti prie kabliukų, kurių serijos baigiasi uolose, o sekti muilo operos dramą gali būti varginanti užduotis. Daugybė žurnalų, svetainių ir pokalbių laidų yra skirti šio žanro aptarimui, o šiuose leidiniuose yra epizodų vadovų, kad žiūrovai galėtų stebėti sudėtingus siužetus.
Žargono terminas „muilas“ šiuo stiliumi sukurtoms dramoms apibūdinti vartojamas nuo 1930 m. 1930-aisiais kelios muilo kompanijos rėmė serialines radijo dramas, kurios kasdien buvo transliuojamos nuo 15 minučių iki pusvalandžio. Šios dramos buvo labai nuspėjamos formos ir buvo bendrai vadinamos „muilu“. Atsiradus televizijai, muilai pateko į ekraną, o daug muilų galima rasti per dienos televiziją daugelyje pagrindinių tinklų.
Muilo operos žanro sukūrimas dažniausiai priskiriamas Irnai Phillips, kuri radijo laikais parašė serijinę dramą „Painted Dreams“. Šias dramas buvo gana lengva sukurti, jos buvo pelningos ir populiarios; daugelis klausytojų, o vėliau ir žiūrovų mėgsta muilo operas dėl pabėgimo į melodramą ir fantaziją. Nors kai kuriems žmonėms gali kilti pagunda pasijuokti iš muilo operų, šios dramos buvo svarbus indėlis į pasakojimo meną vakaruose ir padėjo pagrindus kitokio tipo radijo serialams ir televizijos laidoms.
Šiuolaikinės muilo operos, deja, yra nemalonus žanras, nes muilas yra brangus gaminti. Dauguma muilų vėdinami kiekvieną savaitę dieną ir ištisus metus, o tai reikalauja nuolatinio filmavimo studijoje. Gali būti brangu išlaikyti aktorius ir įgulą, kuri palaikytų muilą, o kai kurie tinklai per dieną pramogauja kitokiomis televizijos formomis, nors vargu ar muilo opera visiškai išmirs.
Vienas iš populiarių muilo operų porūšių yra telenovelė, lotyniškas atitikmuo. Telenovelės dažniausiai kuriamos kaip mini serialai, o ne kaip ilgai trunkančios dramos, kurios iš tikrųjų nesibaigia. Jie transliuojami daugelyje ispanakalbių šalių arba šalyse, kuriose yra daug ispanakalbių gyventojų. Kaip ir muilo operos, telenovelės yra labai nuspėjamos ir melodramatiškos, nors jose yra sudėtingumo ir staigių siužeto vingių.