Muzikos ir teatro ryšį galima atsekti tūkstančius metų, tačiau žanras, žinomas kaip muzikinis teatras, yra naujesnis išradimas. Senovės graikų dramaturgai dažnai samdydavo dainininkų ar giedotojų grupę, vadinamą „graikų choru“. Šis aktorių choras būtų naudojamas kaip pagrindinių veikėjų įgarsinimo lenta arba kaip žiūrovų sąžinė. Retkarčiais profesionalūs muzikantai ir dainininkai taip pat pasirodydavo scenoje žiūrovų pramogai arba dramos kontekste, pavyzdžiui, vestuvių ar laidotuvių scenoje. Galiausiai kai kurie dramaturgai ir kompozitoriai bendradarbiavo kurdami projektus, kuriuose dalyvavo ir drama, ir muzika. Tai galiausiai paskatino muzikinių operų, tiesioginių šiuolaikinio muzikinio teatro pastatymų pirmtakų, raidą.
Muzikinio teatro spektakliuose gali būti komiškų ar dramatiškų temų, o profesionalūs kompozitoriai glaudžiai bendradarbiauja su dramaturgais, kurdami istoriją. Kaip pagrindinį siužetą naudodama Shakespeare’o komediją „Schrew“ sutramdymas, pavyzdžiui, kompozitoriaus Cole’o Porterio muzikinę pjesę „Pabučiuok mane“, Kate sujungia įmantrius muzikinius kūrinius su dramatiška siužetu apie du aktorius, kurie užkulisiuose susitaiko savo nesėkmingą romaną. Irvingo Berlino miuzikle „Annie Get Your Gun“ kaip romantiškos šou verslo pasakos siužetas panaudojamas tikroviška šaulės Annie Oakley biografija. Muzikinis teatras dažnai naudoja muziką, kad ištirtų veikėjų vidines mintis ar motyvus.
Prieš atsirandant radijui, kinui ar televizijai, muzikinis teatras buvo viena populiariausių masių pramogų formų. Didžiosios Britanijos ir didesnių JAV miestų muzikos salėse dažnai vienas po kito koncertuodavo pavieniai muzikantai, tačiau retai būdavo jaučiamas tęstinumas tarp koncertų. Ankstyvieji muzikinio teatro kūriniai, tokie kaip „Showboat“, parodė, kad dramatiškas kūrinys gali būti sėkmingai paryškintas dainomis, parašytomis konkrečiai temai ar siužeto linijai. Pavyzdžiui, jei veikėjas norėjo parodyti savo liūdesį, muzikinis teatras leido jam padainuoti emocingą baladę, pavyzdžiui, „Negaliu padėti mylėti to mano vyro“.
Šiuolaikinio muzikinio teatro pastatymams sukurti įspūdingi kūriniai dažnai pasitelkiami moderniausios scenos technologijos ir aukščiausios klasės kompozitoriai. Muzikinis teatras taip pat tinkamas filmuoti, nes choreografai, tokie kaip Busby Berkeley, galėtų pastatyti sudėtingus muzikinius kūrinius, kurių neįmanoma tradicinėje scenoje. Pavyzdžiui, kai šokėjas ir dainininkas Gene Kelly įsitraukia į dainą „Singin’ in the Rain“, žiūrovai turėtų suprasti, kad jis šoka ne tiesiogine prasme lietingose Niujorko gatvėse, o išreiškia savo vidines emocijas po to, kai. susitiko su savo gyvenimo meile, kurią vaidina Debbie Reynolds. Kituose muzikinio teatro spektakliuose aktoriai dažnai įsitraukia į spontanišką šokio numerį, kad galėtų palaikyti pagrindinį veikėją. Daugelis muzikinio teatro pastatymų taip pat leidžia atlikėjams dainuoti duetus, solo ir jaudinančius žiūrovus, dažnai vadinamus „11 valandos dainomis“. įprastu laiku, kai tokios dainos atliekamos per Brodvėjaus pastatymus.
Nors kitose komedijose ar dramose muzika kartais bus naudojama kontekste, muzikinis teatras paprastai suteikia vienodą svarbą „knygai“ arba draminiam siužetui ir muzikai. Kai kurios dainos gali tapti populiariais hitais, o kitos gali padėti tik perkelti siužeto liniją arba ištirti slapčiausias veikėjo mintis. Daugelis populiarių miuziklų, tokių kaip „Operos fantomas“, „Katės“ ir „Chorus Line“, gali likti nepertraukiamai gaminami daugelį metų, o kiti gali trukti ne ilgiau kaip kelis spektaklius iki uždarymo. Kiti tapo sėkmingais kino filmais po pirmųjų pasirodymų Brodvėjuje ar Londono Vest Ende.