Nors yra daug Nacionalinės gvardijos komponentų, įskaitant oro nacionalinę gvardiją, šis terminas dažniausiai vartojamas JAV armijos nacionalinei gvardijai apibūdinti. Kiekviena valstybė turi savo gvardijos karius, kuriuos gali suaktyvinti tos valstijos gubernatorius nelaimės ar kitos ekstremalios situacijos, pavyzdžiui, uragano ar teroristinio išpuolio, atveju.
Nacionalinė gvardija turėtų daryti tai, kas sakoma jos pavadinime: „saugoti tautą“. Tačiau paprastai tai daroma vienoje būsenoje vienu metu. Pavadinimas šiek tiek glumina žmones, kurie galbūt neprisimena savo pilietinio ugdymo pamokų. Daugelis žmonių mano, kad ji vadinama „nacionaline“ gvardija, todėl ją kontroliuoja federalinė valdžia.
Tiesą sakant, federalinė vyriausybė, kaip ir kitų valstijų vyriausybės, negali perimti karių kontrolės arba siųsti išorės Nacionalinės gvardijos karių, nebent valstijos gubernatorius nepaprastosios padėties atveju prašo išorės pagalbos. Ištikus bėdai, kai kurie žmonės išreiškia pasipiktinimą dėl šio fakto, ypač jei valdytojas nesielgia greitai, tačiau tokiai politikai yra rimta priežastis.
Iš esmės ši taisyklė galioja ir buvo sukurtas Posse Comitatus įstatymas, siekiant užtikrinti, kad federalinė vyriausybė negalėtų panaudoti ginkluotų karinių pajėgų prieš JAV piliečius. Po pilietinio karo Kongresas sukūrė Posse Comitatus aktą, skirtą apsaugoti ilgalaikį Amerikos precedentą, kai karinė ir civilinė valdžia buvo atskirta. PCA draudžia ginkluotas federalines pajėgas, įskaitant Nacionalinę gvardiją, naudoti buityje, išskyrus tam tikras aplinkybes.
Tačiau kartais ginkluotosios pajėgos, įskaitant gvardiją, gali būti naudojamos vidaus teisėsaugai. Kartais vadinama valstybine milicija, bet nepainioti su visuotinai suprantamu milicijos apibrėžimu, kiekviena šios kariuomenės šakos valstybės sudedamoji dalis gali veikti savarankiškai. Kiekvienos valstijos gubernatorius iš esmės yra savo valstijos gvardijos „vadas“, nebent gvardija būtų pašaukta į federalinę tarnybą.
Ištikus stichinei nelaimei arba reaguodamas į neteisėtumą, pavyzdžiui, riaušes, gubernatorius gali suaktyvinti Nacionalinę gvardiją, kad padėtų teisėsaugai. Nepaprastosios padėties metu gubernatorius taip pat turi duoti leidimą, kad kariai iš kitų valstijų galėtų patekti į valstiją, o gubernatorius turi suteikti įgaliojimus federalinei vyriausybei, jei prašo federalinės pagalbos.
Negalima painioti su rezervatais, Nacionalinė gvardija veikia panašiai kaip atsargos. Gvardija yra labai svarbus kariuomenės, įrangos ir atsargų bei patirties šaltinis. Kariai yra pasiruošę ištikus bėdai, o gvardiją sudaro vyrai ir moterys, kurie yra tokie pat atsidavę kaip ir tie, kurie tarnauja.