Atsižvelgiant į atitinkamą tautą, terminas nacionalinis bankas gali turėti keletą skirtingų reikšmių. Kai kuriose šalyse – paprastai tose, kurios priskiriamos besivystančioms šalims – nacionalinis bankas priklauso vyriausybei ir yra jos valdomas, o tai yra artimiausia istorinei nacionalinio ar centrinio banko prasmei. Nepaisant šio termino konotacijų, dauguma nacionalinių bankų visame pasaulyje iš tikrųjų yra privatūs komerciniai bankai, kurie vykdo veiklą nacionaliniu mastu; kai kuriais atvejais, ypač Jungtinėse Amerikos Valstijose, nacionalinis bankas gali net neveikti nacionaliniu mastu, bet yra klasifikuojamas kaip toks, nes jį reguliuoja vyriausybės standartai.
Santykis tarp terminų nacionalinis bankas ir centrinis bankas rodo jų istorinį pakeičiamumą. Nepaisant to, nacionaliniai bankai jau nebūtinai yra centriniai, vyriausybei priklausantys bankai, kurie istoriškai turi monopolį platinti šalies valiutą ir daugeliu atvejų faktiškai ją skolinti vyriausybei. Tačiau centrinio banko struktūra vis dar veikia daugelyje besivystančių šalių, kur nacionalinis bankas yra ir centrinis bankas. Yra daug išimčių, leidžiančių atskirti du terminus nacionalinis ir centrinis bankas ir nacionalinio banko struktūra šalyse, kurios laikomos besivystančiomis, ypač kai šios šalys ir toliau daro ekonominę pažangą.
Daugelyje pasaulio šalių nacionaliniai bankai yra privatūs komerciniai bankai, vykdantys verslą visoje šalyje. Nacionalinių bankų skaičius šiose šalyse skiriasi, paprastai atsižvelgiant į šalies gyventojų skaičių ir jos ekonomiką. Šie bankai keičiasi su oficialia šalies valiuta, kurią dažnai platina ir gamina centrinis bankas, nesvarbu, ar tai konkreti nacionalinė valiuta, ar tarptautinė valiuta, pvz., euras. Dauguma įprastų privačių bankų šalyse, kuriose vykdoma tam tikra komercija, yra laikomi nacionaliniais bankais.
Jungtinių Amerikos Valstijų nacionaliniai bankai yra finansų institucijos, veikiančios pagal JAV vyriausybės numatytą taisyklių sistemą ir įkurtos Valiutos kontrolieriaus biuro. Kaip ir nacionaliniai bankai kitur, šie privatūs komerciniai bankai vykdo veiklą oficialia šalies valiuta – JAV doleriais. Daugelis jų užsiima verslu visoje šalyje, nors nacionalinis veiklos lygis nėra būtinas norint priskirti JAV nacionaliniam bankui. Valiutos kontrolieriaus tarnybos chartija reiškia banko veiklą pagal Nacionalinio banko įstatyme nurodytas vyriausybės nuostatas.