Dėl sunkios ekonominės krizės viena ar kelios vyriausybės gali paskelbti nacionalinį bankrotą. Tai formalus tvirtinimas, kad vyriausybė nėra pakankamai moki, kad galėtų sumokėti kreditoriams. Bankrotas gali leisti vyriausybei grąžinti dalį savo skolų arba jos visai negrąžinti, kad būtų galima pertvarkyti finansus. Tarptautinis valiutos fondas (TVF) dažnai prižiūri vyriausybės bankroto procedūras ir gali įsikišti, kad išvengtų tokių įvykių. Istoriniai nacionalinio bankroto įvykiai parodė, kad sumažėjo privačių piliečių turtas ir sugriežtino vyriausybės išlaidas.
Kai šalis paskelbia nacionalinį bankrotą, vyriausybė nustato, kad ji neturi pakankamai pinigų sumokėti likučius kreditoriams. Priklausomai nuo aplinkybių, bankroto atveju skolos gali būti apmokėtos iš dalies arba visai nemokėti. Tokios skolos gali priklausyti bet kurio lygmens valdžiai, įskaitant vietos ar centrinę. Kadangi dauguma vyriausybių gauna pajamas iš piliečių, ši skola dažnai suvokiama kaip netiesiogiai skolinga mokesčių mokėtojams.
Viešųjų finansų sistema paprastai suteikia vyriausybei pinigų biudžeto išlaidoms. Vyriausybė neskolina pinigų tradicine prasme, pavyzdžiui, iš banko ar kitos skolinančios institucijos. Vietoj to, skola gali būti išleista piliečių įsigytų vekselių, vekselių ir obligacijų pavidalu. Šie pinigai paprastai grąžinami su palūkanomis, kad priviliotų pirkėjus. Toks skolinimosi būdas gali būti laikomas vidine skola, tai yra pinigai, skolingi skolintojams tautoje.
Užsienio skola, atvirkščiai, yra skolinga užsienio skolintojams. Panašiai, kaip piliečiams gali būti išleidžiamos obligacijos ar vekseliai, vyriausybės greičiausiai išleis vertybinius popierius ir vekselius, mokėtinus kitoms valstybėms su palūkanomis. Šalims, kurios laikomos mažiau kreditingomis, gali tekti pasiūlyti dideles palūkanų normas, kad kitos šalys prisiimtų skolą. Valdžios išlaidos taip pat gali būti finansuojamos iš tokių mokesčių, kaip iš piliečių pajamų, nuosavybės nuosavybės ir prekių pardavimo.
Nors vyriausybė gali nustatyti ribas savo fiskalinėms išlaidoms, skola gali kauptis metai iš metų dėl didėjančių išlaidų arba nepakankamo biudžeto. Taigi nacionalinis bankrotas dažnai kyla dėl bet kurio iš šių scenarijų arba jų derinio: nacionalinis nemokumas dėl didžiulio valstybės skolos padidėjimo arba užimtumo sumažėjimo, dėl kurio sumažėja mokesčių pajamos; valdžios pasikeitimas, pvz., Rusijos imperijoje po to, kai 1917 m. valdžią perėmė sovietų valdžia; ir tautos nuosmukis, kalbant apie galią ir turtus, pavyzdžiui, tai, kas nutiko Japonijai iškart po Antrojo pasaulinio karo. Kiekvienu iš šių įvykių dažnai ištinka finansų krizė, dėl kurios šalis neturi pakankamai lėšų skoloms sumokėti.
Tarptautinių atsiskaitymų bankas skatina fiskalinius standartus ir bankininkystės praktiką tarptautiniu lygiu. Šis institutas taip pat palaiko vyriausybinių įstaigų skolų kliringo standartus. Tačiau skirtingai nuo įmonių, kurios gali būti priverstos nutraukti veiklą bankroto atveju, vyriausybės dažnai ir toliau teikia paslaugas piliečiams. Taigi sudėtingas nacionalinio bankroto procedūras reguliuoja TVF – atskira institucija.
TVF turi daugiau nei 180 šalių narių. Viena iš jos paskirtų funkcijų – teikti politines konsultacijas ir finansavimą nariams, patiriantiems ekonominių kliūčių. TVF taip pat vykdo ekonominę ir finansinę priežiūrą, kad užtikrintų tinkamą pasaulinės rinkos funkcionavimą. Kai nacionalinis bankrotas suvokiamas kaip galimybė, TVF gali įsikišti su paskolomis, padedančiomis atsiskaityti kreditoriams ir nustatyti naujas išlaidų procedūras.
Vienas istorinis vyriausybės kredito įsipareigojimų nevykdymo atvejis buvo Ispanijos Pilypas II. 1557–1596 metais jis keturis kartus paskelbė apie nacionalinį bankrotą. Prezidentas Rooseveltas taip pat paskelbė, kad JAV bankrutavo 1933 m. Tuo metu jis priėmė Nacionalinės nepaprastosios padėties įstatymą, pagal kurį joks JAV pilietis negalėjo teisėtai turėti aukso. Tokie nacionalinio bankroto įvykiai dažnai lemia privačių piliečių turto devalvaciją, mažesnes valstybės išlaidas ir sumažintas vyriausybės išlaidas, kol grįš ekonominis stabilumas.