Norint suprasti nanoelektronikos reikšmę, naudinga žodį suskaidyti į komponentus. Pirmoji žodžio nano pusė nurodo kažko dydį, ypač kažką labai mažo. Elektronika gali būti apibrėžiama kaip technologijų ir mokslo šaka, susijusi su elektriniais arba įkrautais komponentais. Todėl terminas nanoelektronika reiškia labai mažus, elektra įkrautus komponentus.
Laikui bėgant mokslininkai sukūrė universalią priešdėlių sistemą, skirtą ko nors dydžiui nustatyti, paprastai pagrįstą metrine sistema, o pagrindinis vienetas yra skaitiklis. Metrinė sistema turi daugybę priešdėlių, nusakančių kažko dydį; pavyzdžiui, priešdėlis centi reiškia vieną šimtąją dalį arba 0.01. Tai taip pat gali būti parašyta kaip 10 su rodikliu -2. Nano yra trečias mažiausias padidėjimas, aprašytas metrinėje skalėje; jo vertė yra 0.00000001 arba viena milijardoji bazinės vertės dalis.
Pavyzdžiui, nanometras būtų viena milijardoji metro dalis. Tai toks mažas kiekis, kad jį sunku suvokti žmogaus protu. Reikėtų pažymėti, kad priešdėlis nano apibūdina kažką labai mažo, paprastai nematomo akimis.
Elektronika apima daugybę koncepcijų ir išradimų, kurie ilgą laiką buvo naudojami technologijų pažangai. Elektronikos esmė yra manipuliavimas ir naudojimas elektra įkrautais įrenginiais, išleidžiant energiją, kuri vėliau gali būti panaudota mechaninėms funkcijoms. Šį reiškinį pirmasis atrado Benjaminas Franklinas ir jis leido mums dalyvauti daugelyje veiklų, pavyzdžiui, žiūrėti televizorių ar turėti elektra apšviestą kambarį, kuris šiais laikais dažnai laikomas savaime suprantamu dalyku.
Nanotechnologijos ir nanoelektronika, du terminai, kartais vartojami pakaitomis, patyrė daug pažangos dėl šiuolaikinio gebėjimo matyti ir dirbti su labai mažais vienetais. Taip yra dėl kitų mokslo pasiekimų, tokių kaip mikroskopai. Paprastai šie vienetai yra tokie maži, kad yra atominėje arba molekulinėje skalėje. Naujo nanoelektronikos mokslo potencialas gerokai viršija jo dabartinį panaudojimą, o būsimi medicinos, technologijų ir medžiagų pokyčiai yra įmanomi.
Nanoelektronikos šaknys pradėjo vystytis devintojo dešimtmečio pradžioje. Nuostabus naujų produktų ir plėtros potencialas šioje technologijų šakoje turi ir teigiamų, ir neigiamų pasekmių. Teigiama yra tai, kad daugelis pasiekimų gali pakeisti gyvenimą arba sutaupyti naujoviškų medžiagų. Neigiama, kad radiacija, susijusi su molekulinėmis manipuliacijomis, gali būti žalinga visuomenei, o kiti baiminasi, kad šis mokslas gali būti panaudotas tokiems dalykams kaip masinio naikinimo ginklai. Dėl šių priežasčių nanoelektronikos tyrimai yra griežtai reguliuojami, dažniausiai vyriausybinių šaltinių.