Narkotikas yra vaistas, skirtas nuraminti arba sukelti miegą. Mažiau stipriomis formomis šios grupės vaistai dažnai naudojami kaip skausmą malšinantys vaistai, nes jie gali atpalaiduoti raumenis ir palengvinti kaip raminamieji. Daugelis nelegalių narkotikų, kuriuos žmonės dažnai vadina narkotikais, iš tikrųjų nėra tokie. Vietoj to, kai kurie iš šių narkotikų, pavyzdžiui, kokainas ir metamfetaminai, iš tikrųjų yra stimuliatoriai, todėl yra priešingi narkotikams. Visgi, nepaisant netinkamo šio žodžio vartojimo, terminas narkotinis dažnai taikomas visiems nelegaliems narkotikams, ypač teisėsaugos srityje.
Ne visi narkotiniai vaistai yra nelegalūs, nors daugelis jų yra griežtai reglamentuojami ir parduodami tik su receptu dėl jų priklausomybę sukeliančių savybių ir galimo piktnaudžiavimo. Labiausiai paplitusios narkotikų formos yra opiatai, tokie kaip kodeinas ir morfinas. Kitos narkotinių medžiagų formos yra barbitūratai. Šių labiausiai priklausomybę sukeliančių vaistų formos yra prieinamos daugelyje šalių, tačiau tik pagal receptą.
Narkotiniai vaistai blokuoja skausmo receptorių ryšį su smegenimis. Šis unikalus gebėjimas suteikia jiems galimybę labai veiksmingai gydyti simptomus, sukeliančius skausmą. Tačiau šie vaistai nepašalina jokių su skausmu susijusių priežasčių, todėl priemonė paprastai naudojama tik tol, kol randamas ilgalaikis sprendimas arba kol problema laikui bėgant išnyks.
Paprastai gydytojas paskirs narkotiką, kuris, manoma, sukelia mažiausiai priklausomybę. Kompromisas paprastai yra tas, kad vaistas taip pat yra mažiau veiksmingas kaip skausmą malšinantis vaistas. Jei mažiau stiprios narkotikų formos neveikia, gydytojas gali paskirti stipresnį vaistą. Tokiais atvejais gydytojas paprastai pasveria medicininę naudą ir piktnaudžiavimo riziką, atsižvelgdamas į paciento istoriją ir šeimos situaciją.
Narkotiniai vaistai yra skiriami įvairiais būdais, tačiau dažniausiai vartojami per burną, naudojant piliulę arba į veną per vamzdelį, įkištą į veną. Pasirinktas metodas dažnai priklauso nuo vaistų ir paciento poreikių. Intraveniniai metodai gali greitai padėti, jei tai kelia didžiausią susirūpinimą, tačiau paprastai jie atliekami tik profesionalioje medicinos aplinkoje, pavyzdžiui, ligoninėje. Geriamieji vaistai dažnai vartojami pagal formulę, kuri laikui bėgant į kraują išskiria daugiau vaistų.
Laiko atleidimo mechanizmas dažnai yra piktnaudžiavimo narkotinėmis medžiagomis objektas. Apsaugos priemones ir funkcijas, kurios leidžia laikui bėgant išleisti vaistą, lengva apeiti ir jos gali suteikti vartotojui galingą, stiprų poveikį. Nors toks narkotikų vartojimas yra neteisėtas, tai yra įprasta tarp tų, kurie atrado tokio elgesio naudą.