Narkotikų nukreipimo programos dažnai naudojamos kaip alternatyva įkalinimui kaltinamiesiems, kaltinamiems ar nuteistiems už narkotikų laikymą. Šių programų filosofija – spręsti pagrindines priklausomybės problemas, dėl kurių daugelis žmonių yra apkaltinti narkotikų laikymu, tikintis, kad jie dar kartą nenusikals. Programos skiriasi priklausomai nuo jurisdikcijos; tačiau daugeliu atvejų sėkmingas narkotikų nukreipimo programos užbaigimas taip pat užkirs kelią kaltinamojo nuolatiniam apkaltinamumui.
Nors nelegalių narkotikų laikymas yra nusikaltimas, daugelis jurisdikcijų nusprendė sutelkti dėmesį į pagrindines problemos priežastis, kurdamos narkotikų nukreipimo programas, o ne tiesiog bausdamos pažeidėjus. Bandydamos reabilituoti narkomanus, narkotikų nukreipimo programos prisideda prie vienos didžiausių visuomenės problemų sprendimo. Žvelgiant iš praktinės pusės, narkomanų reabilitacija ilgainiui taupo ir valdžios pinigus.
Dauguma narkotikų nukreipimo programų leidžia dalyvauti tik narkotikų vartotojams, o ne narkotikų prekeiviams. Atrankos kriterijus nustato individualus teismas, tačiau greičiausiai juose bus apžvelgiama nusikaltėlio baudžiamoji ir asmeninė istorija bei nagrinėjamos bylos faktai. Dauguma programų nepriims smurtinių nusikaltėlių arba nusikaltėlių, turinčių ilgą kriminalinę istoriją. Pirmenybė dažnai teikiama pažeidėjams, kurie niekada neturėjo galimybės dalyvauti narkomanijos reabilitacijos programoje. Jei bylos faktai rodo, kad nusikaltėlis iš tikrųjų gali būti prekiautojas, net jei jis ar ji nebuvo apkaltintas prekyba, vadinasi, priėmimas į narkotikų nukreipimo programą yra mažai tikėtinas.
Tikėtina, kad dalyvis turės baigti stacionarinę arba ambulatorinę narkotikų gydymo programą, taip pat ilgą laiką nevartoti vaistų. Nustatant reikalingo gydymo intensyvumą, bus atsižvelgta į tai, kiek laiko nusikaltėlis turėjo problemų su narkotikais, ir į pasirinktą vaistą. Dalyviai taip pat atidžiai stebimi teismo ir reguliariai tikrinami dėl narkotikų vartojimo. Programos sąlygos taip pat gali būti papildomi reikalavimai, tokie kaip įsidarbinimas arba tęstinis mokymasis.
Daugeliu atvejų narkotikų nukreipimo programa užtruks metus ar daugiau. Suprantama, teismas nori pamatyti ilgą dalyvio susilaikymo ir bendradarbiavimo modelį prieš paskelbdamas sėkmę. Kol nusikaltėlis dalyvauja programoje, jo kaltinimai vis dar gali būti svarstomi teisme. Neįvykdžius programos, teismas iš naujo peržiūrės laukiančius baudžiamuosius kaltinimus. Tačiau jei dalyvis sėkmingai baigs narkotikų nukreipimo programą, jo baudžiamasis kaltinimas gali būti sumažintas arba visiškai atleistas.