Naviko nekrozės faktoriai (TNF) yra mažų baltymų, kurie naudojami signalizuoti ląstelėms visame kūne, šeima. Šeimą sudaro du baltymai, vadinami TNF-α ir TNF-β. TNF-α yra labiausiai ištirtas iš dviejų baltymų ir paprastai vadinamas tiesiog „naviko nekrozės faktoriumi“. Baltymai dalyvauja kontroliuojant ląstelių mirtį, taip pat uždegimą organizme. TNF reguliavimo sutrikimas gali sukelti daugybę ligų, įskaitant vėžį.
Naviko nekrozės faktoriaus baltymai yra klasifikuojami kaip citokinai – didelė baltymų klasė, atsakinga už signalų perdavimą ląstelėms. TNF veikia prisijungdamas prie naviko nekrozės faktoriaus receptorių (TNF-R), kuris yra ląstelių paviršiuje, ir jį aktyvuodamas. Tada TNF-R aktyvinimas sukelia biologinį signalą ląstelėje, kad būtų sukurta daugybė ląstelių atsakų. Tiksliau, kai TNF prisijungia prie TNF-R, tai signalizuoja apie uždegimo padidėjimą aplinkinėje srityje ir taip pat gali nurodyti ląstelei užprogramuotą ląstelių mirtį. TNF kiekis organizme yra griežtai reguliuojamas, kad būtų galima stebėti bet kuriuo metu vykstantį ląstelių žūtį ir uždegimą.
Naviko nekrozės faktorių prisijungimas prie jų receptorių gali būti nereguliuojamas organizme, o tai gali sukelti daugybę ligų. Tiksliau, TNF buvo siejamas su Krono liga – sutrikimu, kai gaubtinė žarna yra nuolat uždegusi. Krono pacientai aktyviau perduoda TNF signalus į gaubtinės žarnos ląsteles, o tai sukelia ilgalaikį storosios žarnos uždegimą ir Krono ligą. Daugeliui Krono liga sergančiųjų yra skiriami vaistai, vadinami naviko nekrozės faktoriaus inhibitoriais, kurie sumažina aktyvaus TNF kiekį gaubtinėje žarnoje ir dėl to mažina uždegimą, kad sumažintų ligos simptomus.
Naviko nekrozės faktorius taip pat buvo susijęs su keliomis vėžio formomis, tokiomis kaip krūties ir skrandžio vėžys, kurie atsiranda, kai ląstelės, kurioms turėtų įvykti ląstelių mirtis, to nedaro. Šia prasme TNF kovoja su vėžiu, nes sukelia potencialiai vėžinių ląstelių mirtį. Kita vertus, žinoma, kad uždegimas vaidina svarbų vaidmenį progresuojant vėžiui, kai ilgalaikis uždegimas skatina navikų augimą. Todėl, nors kai kurios TNF savybės kovoja su vėžiu sukeldamos ląstelių mirtį, kitos TNF signalizacijos savybės prisideda prie vėžio, skatindamos uždegimą.
Dėl šio dvigubo TNF vaidmens vėžio srityje bendras naviko nekrozės faktoriaus, kaip vėžio gydymo, poveikis buvo diskusijų objektas atliekant vėžio tyrimus. Dėl to buvo sukurta daugybė terapinių priemonių, skirtų išlaikyti TNF kovojant su vėžiu, o tai sumažina jo uždegiminį poveikį. Šiuo tikslu mokslininkai sukūrė TNF formas, kurios sukelia vėžio ląstelių mirtį su nedideliu uždegimu. Be to, mokslininkai išsiaiškino, kad navikų gydymas TNF kokteiliais kartu su kitais vaistais sukelia vėžio recesiją be uždegimo. Galiausiai šis tyrimas leis gydytojams teikti pritaikytą gydymą naviko nekrozės veiksniais vėžiu sergantiems pacientams, kad būtų paskatinta navikų remisija.