Naviko progresavimas reiškia žingsnius ir stadijas, per kurias vėžinis navikas praeina augdamas arba plintantis. Vieno naviko vystymasis paprastai apima tris fazes: hiperplaziją, displaziją ir karcinomą. Bendras vėžio progresavimas su piktybiniais navikais taip pat gali būti keturių ar daugiau atskirų stadijų, nes vėžys metastazuoja į kitas kūno vietas.
Nenormalus ląstelių augimas skatina vieno naviko progresavimą, o vienos ląstelės pakitimas sudaro pagrindą hiperplazijai. Kilmės ląstelės genetinių pakitimų priežastys dažnai nežinomos. Hiperplazijos metu ląstelė nekontroliuojamai dalijasi, gamindama savęs perteklių. Šios ląstelės pasiekė displazijos fazę, kai pradeda įvykti struktūriniai pokyčiai, dėl kurių jos atrodo neįprastai ir netaisyklingai. Kai ląstelės padengia didelę uždarą plotą ir pasiduoda funkciniams pokyčiams, dėl kurių jos tampa nenaudingos pradinėms pareigoms, atsirado karcinoma.
Karcinoma in situ reiškia vieną naviką. Navikai dažnai atrodo kaip kietos, kompaktiškos masės dėl netvarkingo ląstelių pobūdžio. Jie gali atsirasti beveik bet kurioje kūno ląstelėje, todėl navikai gali būti rasti bet kuriame organe. Vėžys, atsirandantis kraujyje arba ant odos, gali įgauti kitokią arba neaiškiai matomą nenormalią išvaizdą. Bet koks piktybinis navikas gali pradėti metastazių procesą.
Metastazės palengvina naviko progresavimą į kitas, anksčiau nepažeistas kūno vietas. Dviejų tipų genų mutacijos paprastai sukuria sąlygas naviko progresavimui: onkogenuose ir naviko slopintuvuose. Onkogenai yra organizmo medžiagos, atsakingos už ląstelių dalijimąsi ir ląstelių judėjimą. Kartais dėl šių genų pasikeitimo jie gali pernelyg stipriai įtakoti, vėliau sukeldami greitą ląstelių augimą ir didelę baltymų koncentraciją. Tuo pačiu metu mutacijos gali inaktyvuoti naviko slopinimo genus. Šie genai yra apsauginiai, kurie sustabdo nenormalų ląstelių dalijimąsi; jei jie neutralizuojami, tada onkogenai atlieka savo destruktyvų elgesį nekontroliuojami.
Vėžio progresavimas dažnai skirstomas į stadijas, kurios apibūdina pradinį naviko skatinimą arba progresavimą ir metastazių laipsnį. Be pirmiau minėtos ląstelių struktūros ir plitimo pasireiškimo, kiti veiksniai, lemiantys vėžio stadiją, yra naviko dydis, naviko vieta ir ypatingas limfmazgių vaidmuo vėžyje. Naudojamos skirtingos stadijų nustatymo sistemos, tačiau viena gerai žinoma sistema skirsto vėžį ir naviko progresavimą į keturias stadijas. Labiau pažengęs trečios ar ketvirtos stadijos vėžys paprastai apima didesnius navikus ir naviko ląsteles, kurios pasiekė limfmazgius. Sergant sunkiausiais vėlyvosios stadijos vėžiu, taip pat atsirado metastazių į aplinkinius organus.