Ne pelno sektorius yra tas, kuris nėra griežtai apibrėžtas. Viena iš priežasčių yra ta, kad į šią kategoriją įtrauktos organizacijos yra labai įvairios, įskaitant ligonines, privačius fondus ir labdaros organizacijas. Kita priežastis yra ta, kad šio sektoriaus nariams nustatytos taisyklės gali skirtis priklausomai nuo šalies, kurioje jie yra registruoti. Nors jos paprastai veikia kaip ir kitos įmonės, pagrindinis skirtumas tarp ne pelno ir komercinių sektorių narių yra tas, kad ne pelno organizacijos nėra skirtos veikti savo naudai. Vietoj to, šio sektoriaus nariai paprastai atsiranda turėdami konkretų socialinį tikslą.
Daug kur ne pelno siekiančio sektoriaus nariai vadinami nevyriausybinėmis organizacijomis (NVO). Šis pavadinimas atskleidžia svarbią sektoriaus savybę. Nariai turėtų būti laisvi nuo vyriausybės kontrolės ir įtakos. Tai nereiškia, kad jiems netaikomos jokios teisės normos. Tai reiškia, kad jų politika ir veiksmai neturėtų būti pagrįsti vyriausybės institucijų spaudimu ar darbotvarkėmis.
Daugelis žmonių klaidingai mano, kad ne pelno organizacijos ir labdaros organizacijos yra tas pats. Tačiau labdaros organizacijos yra tik vienos rūšies organizacijos, kurioms taikomas šis skėtinis terminas. Neabejotinai didžiąją dalį savanoriško darbo visame pasaulyje atlieka ne pelno siekiančio sektoriaus nariai, tačiau to reikalaujama ne iš visų sektoriaus organizacijų. Kai kuriose ekonomikose didelę darbo vietų dalį sukuria ne pelno siekiantis sektorius.
Šis ekonomikos segmentas taip pat dažnai vadinamas socialiniu sektoriumi. Tai išryškina kitą svarbią numatomą šių organizacijų savybę. Kiekvienas iš jų paprastai egzistuoja tam, kad suteiktų tam tikros rūšies socialinę pašalpą. Paprastai jie turi konkrečias užduotis, tokias kaip sveikatos priežiūra skurstantiems, moterų švietimas ar religinių pranešimų skleidimas.
Kitas paplitęs klaidingas supratimas apie grupės narius yra tai, kad jie negali užsidirbti pinigų. Pagrindinis kai kurių ne pelno organizacijų pajamų šaltinis yra aukos. Yra ir kitų strategijų, kurias šio sektoriaus nariai gali naudoti siekdami gauti pajamų. Vienas iš jų – apmokestinimas už suteiktas paslaugas.
Ne pelno sektoriaus nariams dažnai suteikiamos ypatingos privilegijos. Tai gali apimti mokesčių lengvatas, specialias importo ir eksporto privilegijas ir paskelbimą labdaros organizacija, kuri gali atleisti iš aukotojų išteklius. Daugelis ne pelno sektoriaus organizacijų yra tarptautinės. Tokiais atvejais, nors jų statusas gali išlikti toks pat, įvairiose šalyse, kuriose jie veikia, jiems dažnai taikomos skirtingos taisyklės ir reglamentai.