Ne rinkos ekonomika paprastai egzistuoja aplinkoje, kurioje prekėmis ir paslaugomis prekiaujama mainais, o namų ūkiai gamina daug to, ko jiems reikia išgyventi. Tai reiškia, kad rinkos sistema, kurioje pinigai keičiami į prekes ir paslaugas, tokioje ekonomikoje praktiškai nereikalinga. Tokio tipo ekonomiką galima pamatyti daugelyje skirtingų šalių ir pasaulio dalių, kuriose žmonės įsigyja maisto ir kitų reikalingų prekių medžiodami ir ieškodami maisto. Šio tipo ekonomika gali būti vertinama kaip „primityvi“, tačiau ji turi daug privalumų, kurių dažnai trūksta rinkos ekonomikoms.
Ne rinkos ekonomikos skirstymas į kategorijas daugiausia grindžiamas daugelio šiuolaikinių ekonominių sistemų ir praeities kultūrų, kuriose pinigai buvo nepraktiški ir nereikalingi, ekonominių sistemų skirtumu. Yra nemažai šiuolaikinių šalių ir regionų, kuriuose žmonės toliau vystosi ir egzistuoja tokio tipo ekonomikoje, nors jų sumažėjo. Ilgalaikis rinkos ekonomikos poveikis dažnai kenkia ne rinkos ekonomikai ir galiausiai sukuria naują rinkos ekonomiką. Dėl to ne rinkos ekonomikos dažnai klesti atskirai ir gali būti apsaugotos nuo kitų šalių įtakos įvairių organizacijų.
Ne rinkos ekonomika paprastai veikia derinant daugelio namų ūkių savarankiškumą ir prekių bei paslaugų mainus. Maistas, vanduo, pastogė ir kiti būtini daiktai dažnai gaunami iš kiekvieno namų ūkio atskirai, medžiojant, žvejojant, ieškant maisto ir panašiai. Bet kuris namų ūkis tokio tipo ekonomikoje, turintis perteklinį prekių kiekį, paprastai dalijasi su kitais namų ūkiais dėl visuomenės spaudimo. Šio tipo ekonomikoje prestižas dažnai užsitarnaujamas dalinantis, bendradarbiaujant ir puikiai atliekant įvairias užduotis.
Priešingai, rinkos ekonomika paprastai teikia prestižą pinigų įsigijimui. Ne rinkos sistemoms trūksta pinigų, o žmonės tokioje ekonomikoje stengiasi pagaminti ar įsigyti tai, ko jiems reikia, o ne keistis laiku ir įgūdžiais siekdami finansinės naudos. Ne rinkos ekonomikoje tai natūraliai pabrėžia atliekamo darbo kokybę ir laiko, praleisto atliekant užduotį su šeima ir draugais, svarbą.
Ne rinkos ekonomikos pagrindas paprastai yra mažos socialinės grupės ir šeimos narių bei draugų sąveika. Kažkas tokioje ekonomikoje eina rinkti maisto ar žuvies ne tam, kad užsidirbtų pinigų, o tam, kad būtų reikalingos būtiniausios prekės, reikalingos toliau išgyventi. Tokio tipo ekonomikoje beveik nieko nereikia iš vietos socialinės struktūros ribų, todėl šeimos ir grupės gali būti gana izoliuotos ir saugoti viena kitą. Daugelis šiuolaikinių socialinių vertybių daugelyje šalių yra ankstesnių amžių, kai tokia ekonomika buvo paplitusi, tęsinys, nors ekonominių struktūrų pokyčiai pakeitė kultūrų elgesį.