Paprastai nedideliu nusižengimu laikomas bet koks pažeidimas, už kurį baudžiama trumpesne nei vienerių metų laisvės atėmimo bausme. Nors kai kurios šalys panaikino ribą tarp nusikaltimo ir nedidelio nusižengimo, Jungtinės Valstijos (JAV) vis dar daro skirtumą. Įkalinimo laikas už tokio pobūdžio nusikaltimus paprastai skiriamas apskrities ar miesto kalėjime, o ne valstybinėje įkalinimo įstaigoje. Teisėjai taip pat gali naudoti kūrybiškas bausmių parinktis už nedidelį nusižengimą, pvz., savaitgalius kalėjime, lygtinį laikotarpį, baudas ar viešųjų darbų laiką.
Smulkūs nusikaltimai apima disponavimą narkotikais, smulkią vagystę, prostituciją, paprastą užpuolimą, neapgalvotą vairavimą, vandalizmą ar teisės pažeidimą. Skirtingai nei už nusikaltimus, apkaltinamieji nusižengimai nepraranda pilietinių teisių, pavyzdžiui, teisės balsuoti. Tačiau nedideli nusižengimai sukelia šalutinių pasekmių, tokių kaip komercinės licencijos arba viešosios pareigos praradimas. Nuobaudos įvairiose jurisdikcijose labai skiriasi.
Pavyzdžiui, Virdžinijos valstijoje nusižengimai skirstomi į 1 ir 2 klases, už kuriuos baudžiama atitinkamai šešių mėnesių arba metų kalėjimu. Virdžinijos 3 ir 4 klasės nusižengimai yra su kalėjimu nesusiję nusikaltimai, už kuriuos baudžiama piniginėmis baudomis. Daugelio valstijų teisės aktų knygose taip pat yra neįslaptintų nusižengimų, kuriuose nuosprendį priėmęs teisėjas gali skirti kalėjimo laiką, lygtinį laikotarpį arba baudas. JAV federaliniai įstatymai taip pat daro skirtumą tarp nusikaltimų ir nusižengimų, o federaliniai nusižengimai skirstomi į A, B arba C klasės pažeidimus, kurie visi turi savo maksimalias baudas ir įkalinimo laiką.
Priešingai, nusikaltimai yra sunkūs nusikaltimai, tokie kaip vagystė, užpuolimas ir sumušimas, padegimas, išžaginimas, didelė vagystė ar vandalizmas federalinėje nuosavybėje. Bausmės už nusikaltimus paprastai yra daug griežtesnės, o nusikaltėlio šalutiniai padariniai gali apimti draudimą turėti šaunamųjų ginklų, balsavimo teisių praradimą, tam tikrų licencijų atėmimą ir kompetencijos dalyvauti prisiekusiųjų komisijoje praradimą. Kai kuriose valstijose apkaltinamasis nuosprendis netgi yra pagrindas neginčijamai skyryboms.
Kitos šalys, pvz., Australija ir Kanada, iš naujo apibrėžė nusižengimus ir nusikaltimus kaip „sutrumpintus nusikaltimus“ ir „nusikaltimus, už kuriuos galima apkaltinti“. Tačiau pagrindinė nusikaltimų apibrėžimo ir bausmės skyrimo sistema vis dar yra gana panaši. Pavyzdžiui, Kanada riboja įkalinimo laiką už trumpalaikius nusikaltimus iki šešių mėnesių. Be to, trumpalaikiams nusikaltimams taikomas senaties terminas ir jie gali būti vykdomi be arešto orderio; inkriminuojamiems nusikaltimams senaties terminas netaikomas, o suėmimo orderis yra pasirašytas teisėjo.