Neformalus sektorius reiškia ekonominę veiklą, kuri neatitinka tradicinių sektorių savybių. Ši ekonominė veikla dažnai vystoma iš būtinybės, ji nėra reguliuojama ir neapmokestinama. Kai kuriais atvejais jie gali būti susiję su neteisėta veikla, tačiau taip yra ne visada.
Neformalus sektorius yra sąvoka, kurią gali būti labai sunku apibrėžti. Net kai asmenys bando sukurti apibrėžimus, jie paprastai yra tikrinami ir diskutuojami. Taip yra todėl, kad neformalaus sektoriaus terminas gali būti taikomas įvairiai veiklai įvairiose aplinkose, kurias skatina skirtingi motyvai. Todėl vienas saugiausių būdų apibūdinti tokią ekonomikos dalį yra pasakyti, kad ji neatitinka nė vieno formalaus sektoriaus terminų ir apibrėžimų.
Daugeliu atvejų neformalųjį sektorių skatina galimybių trūkumas. Tai dažnai pastebima trečiojo pasaulio šalyse, kur didelis nedarbas ir ribotas darbo vietų skaičius. Kaip išgyvenimo priemonę asmenys kuria būdus, kaip užsidirbti pajamų. Tai dažnai apima neformalių pramonės šakų kūrimą. Nors jie nereglamentuojami, vis dažniau gali atsirasti standartai.
Pavyzdžiui, kai kuriose šalyse labai dažnai vagiamos lengvai nuimamos automobilių dalys, tokios kaip priekinio stiklo valytuvai, šoninio vaizdo veidrodžiai ir stebulės dangteliai. Nustačius galimybę, yra asmenų, kurie stovi gatvėje ir saugo transporto priemones, kad taip nenutiktų. Nors tokio tipo susitarimai paprastai veikia šiek tiek aukų pagrindu, standartai nustato atitinkamus mokėjimus už šias paslaugas. Standartai taip pat gali nulemti, kad naktimis turėtų būti mokamos didesnės išmokos.
Nors neoficialūs sektoriai gali labai skirtis, yra ir dar vienas bendras aspektas: apmokestinimo trūkumas. Nors kai kurie iš šių sektorių gali generuoti daug pajamų, valstybė ar vietos jurisdikcija negauna tiesioginės naudos. Kai kuriais atvejais tokių sektorių egzistavimas gali sukelti ekonominę žalą. Taip dažnai nutinka, kai yra didelis neoficialus sektorius, kuriame vykdoma neteisėta veikla, pavyzdžiui, juodosios rinkos užsienio valiuta.
Dažnai sunku įvertinti neformalaus sektoriaus mastą, nes nėra priemonių jį išmatuoti. Tikėtina, kad bus mažai dokumentų, kuriuose būtų išsamiai aprašyti metodai ir dalyviai. Sukurtos pajamos paprastai būna paslėptos arba iš karto reinvestuojamos į kitus ekonomikos segmentus.