Nefrakcionuotas heparinas, taip pat žinomas kaip heparinas, yra antikoaguliantas, randamas žmonėms ir daugeliui kitų gyvūnų. Gaminamas tam tikros rūšies baltųjų kraujo kūnelių, organizmas saugo nefrakcionuotą hepariną, kol jo prireikia. Heparinas ir jo sintetiniai dariniai yra šiuolaikinės medicinos pagrindas, naudojamas tiek kritinėse situacijose, tiek sudėtingose chirurginėse procedūrose. Naujausi šio junginio tyrimai rodo, kad pagrindinis jo vaidmuo yra ne krešėjimas, o kita funkcija.
Žmonėms baltieji kraujo kūneliai, žinomi kaip bazofilai, gamina nefrakcionuotą hepariną. Šie baltieji kraujo kūneliai taip pat gamina histaminą – junginį, kuris padidina kraujotaką alerginės reakcijos metu. Bazofilai, nors ir retai patenka į kraują, daug susirenka tose vietose, kur alergenai trukdo organizmo funkcijoms. Keliaudami į alergines reakcijas ir iš jų, bazofilai nusodina nefrakcionuotą hepariną į putliąsias ląsteles. Stiebinės ląstelės sudaro kūno jungiamuosius audinius ir gleivines.
Saugomas stiebo ląstelėse, organizmas išskiria nefrakcionuotą hepariną, kad sustabdytų kraujo krešėjimą, atsirandantį po pjūvio. Nors heparinas stabdo naujų krešulių susidarymą ir esamų augimą, jau susidariusiems krešuliams heparino veikimas įtakos nedaro. Nepaisant to, heparino buvimas krešėjimo vietoje yra signalas, kad kūnas gali pradėti krešulio irimo procesą, kai pjūvis visiškai užgyja. Proceso metu sunaudojamas heparinas; bazofilų turi gaminti daugiau prieš kitą kraujavimą.
Nefrakcionuotas heparinas ir jo sintetiniai dariniai yra gelbėjimo priemonė, kai naudojami kritinėse medicinos situacijose. Giliųjų venų trombozė atsiranda tada, kai giliojoje venoje susidaro krešulys. Ši būklė, dažniausiai pažeidžianti kojas, sumažina kraujotaką ir gali būti mirtina, jei krešulys išsivaduotų ir nukeliautų į plaučius. Intraveninis heparinas sustabdo krešulio augimą; gydytojai gali pašalinti krešulį atlikdami daugybę chirurginių ir nechirurginių procedūrų. Heparinas yra vertinga priemonė atliekant sudėtingas medicinines procedūras, užkertant kelią krešulių susidarymui atviros širdies operacijos metu.
Šiuolaikiniuose medicinos tyrimuose nefrakcionuotas heparinas atlieka svarbų vaidmenį ne tik tiesiogiai gydant pacientus. Įmonės, gaminančios medicinos įrangą, kai kuriuos mėgintuvėlius ir kapiliarinius mėgintuvėlius padengia heparino dariniu, kad kraujo mėginys nesukrešėtų, kol gydytojas ar kitas medicinos personalas gali atlikti tyrimus. Vidiniai širdies ir plaučių aparato komponentai turi tą pačią dangą, kad aparate nesusidarytų mirtinų krešulių.
Vykdomi nefrakcionuoto heparino tyrimai rodo, kad pagrindinė heparino funkcija nėra antikoaguliacija. Heparino atradimas ne stuburiniuose gyvūnuose buvo netikėtas mokslo bendruomenei, nes šių gyvūnų kraujo krešėjimo sistemos nepanašios į žmonių. Nors mokslo bendruomenė dar nepasiekė bendro sutarimo, bendra teorija teigia, kad heparinas visų pirma yra skirtas kovoti su bakterine infekcija pjūvio vietose.