Negaliojanti sutartis yra teisinė sutartis, kuri negalioja nuo pat pradžių, nes dėl tam tikro sutarties aspekto ji tampa neįgyvendinama arba neteisėta. Tai skiriasi nuo ginčijamos sutarties – sutarties, kuri galioja jos sudarymo metu, bet kurią vėliau galima atšaukti arba panaikinti. Svarbu atskirti šias dvi teisines sąvokas, nes nors pagal niekinę sutartį nieko nereikalaujama vykdyti, galima būti saistomiems ginčijamos sutarties.
Yra keletas priežasčių, kodėl sutartis gali būti negaliojanti. Pirmoji priežastis – sutartis susijusi su neteisėta veikla; žmonių negali įpareigoti dalyvauti neteisėtoje veikloje. Pavyzdžiui, sutartis tarp narkotikų platintojo ir kliento yra negaliojanti sutartis. Taigi narkotikų prekeiviai negali paduoti savo klientų į teismą dėl įsipareigojimų nevykdymo, nes nėra sutarties, pagal kurią klientas būtų laikomasi.
Kita priežastis, dėl kurios sutartis gali būti negaliojanti, yra ta, kad ji sudaryta taip, kad jos neįmanoma įvykdyti. Dėl įvairių dalykų sutarties gali būti neįmanoma įvykdyti. Netinkama struktūra arba neteisėta sutartis taip pat negalioja. Pavyzdžiui, Paaiškinta negali sudaryti sutarties su prezidentu Rooseveltu, nes prezidentas Ruzveltas yra miręs ir sutartis negali būti vykdoma. Taip pat sutartis, kuri apima prievartą, gali būti laikoma negaliojančia, nes ji nėra teisėta.
Kita vertus, kai sutartis negalioja, viena iš šalių yra įsipareigojusi sutarties, tačiau vėliau ji gali būti pripažinta negaliojančia, nors nebūtinai gali būti pripažinta negaliojančia. Klasikinis ginčijamos sutarties pavyzdys yra bet kokia sutartis, kurioje dalyvauja nepilnametis. Nepilnamečiai gali sudaryti sutartis, tačiau šios sutartys negali būti vykdomos. Todėl dažnai nepilnamečių prašoma turėti suaugusį bendraautorį, kad kita sutarties šalis būtų užtikrinta, kad ji bus įvykdyta. Pavyzdžiui, kolegijos studentai, besikreipiantys dėl paskolos studentams, nesulaukę pilnametystės, turės turėti paskolą garantuoti.
Žmonės paprastai nesiruošia rašyti negaliojančios sutarties. Buvo situacijų, kai žmonės bandė bylinėtis dėl įsipareigojimų nevykdymo ar kitų klausimų ir per teismą sužinojo, kad sutartis yra negaliojanti ir kad nėra jokios teisinės gynybos. Pasirašant ar rašant bet kokią sutartį, labai svarbu atidžiai ją peržiūrėti ir, kad advokatas patikrintų, ar ji teisiškai galios, ir įsitikintų, kad visos sutarties sąlygos yra visiškai suprantamos.