Viena iš seniausių literatūros ir dramos temų – nelaimės ištikta mergina, kai jauną ir, regis, nekalta moterį prieš savo valią nelaisvėje laiko piktadarys arba ji negali išsivaduoti iš prakeiksmo ar kitos psichologinės nelaisvės. Vienintelis žmogus, galintis išgelbėti merginą, yra altruistiška herojaus figūra, viduramžių literatūroje paprastai spindinčiais šarvais riteris. Tačiau archetipo šaknis galima atsekti iki graikų tragedijų, susijusių su jaunomis mirtingosiomis moterimis, ir jų šiurpių susitikimų su dievais ir pusdieviais.
Nors „mergaitė“ nelaimėje gali skambėti germaniškai, iš tikrųjų tai yra prancūziško žodžio demoiselle, reiškiančio gležną jauną moterį, sugadinimas. Literatūriniame kontekste mergina dažnai būtų aiškinama kaip naivi moteris-vaikas, turintis mažai natūralių išgyvenimo instinktų ar realios pasaulio patirties, galbūt priglaustas karališkosios šeimos narys arba nekeliaujanti kaimo mergelė. Tačiau mergina, tokia kaip Rapunzel, gali panaudoti savo gudrybes, kad padėtų savo gelbėtojui arba užliūliuotų savo pagrobėją klaidingu saugumo jausmu.
Viena iš esminių scenarijaus dalių yra herojiškos pastangos ją išgelbėti. Daugelyje pasakojimų apie nelaimės ištiktas mergeles keliems būsimiems gelbėtojams nepasiseka, nes jie turi slaptų seksualinio užkariavimo motyvų arba jiems kitaip trūksta moralinės tvirtybės, kaip tikro riterio spindinčiais šarvais. Daugelio šių istorijų moralė yra susijusi ne tik su gelbėjimo procesu, bet apie altruistines gelbėjimo priežastis. Blogis turi būti nugalėtas, kol mergelė gali būti išlaisvinta iš savo gniaužtų, ir tik didvyriškiausios ir tyriausios širdies galios pasisekti.
Priklausomos ir bejėgiškos moters, besiremiančios dominuojančios ar herojiškos vyriškos figūros stambumu, samprata pastaruoju metu tampa vis prieštaringesnė. Daugelis moterų dabar mano, kad „nelaimės ištiktos mergaitės“ dinamika tarp vyrų ir moterų yra poliarizuojanti vyrų dominuojamos visuomenės liekana. Kol vyrai į moteris žiūri kaip į nuolankias būtybes, kurioms nuolat reikia gelbėjimo ir apsaugos, tikrą lyčių lygybę gali būti sunku pasiekti. Klasikinės temos įamžinimas gali puikiai pasiteisinti meilės romanuose ir filmuose, tačiau realiame pasaulyje tai gali neveikti taip gerai.