Nelaimių kapitalizmas yra terminas, reiškiantis pelno generavimą, pagrįstą tam tikros rūšies nelaimėmis. Pirmą kartą šį terminą sukūrė Naomi Klein savo darbe „Šoko doktrina“, daugiausia dėmesio skiriant stambiam verslui, kurio tikslas – sukurti produktus, kuriuos vartotojai vėliau perka, bijodami tam tikros rūšies galimos ar gresiančios nelaimės. Ilgainiui nelaimių kapitalizmo terminas buvo taikomas pelnui, gautam dėl miškų naikinimo, stichinės nelaimės metu ir po jos, ir netgi parduodant produktus tokiu būdu, kuris sukelia nerimą, kurį galima sumažinti tik vartojant tam tikrą produktą.
Daugeliu atvejų nelaimių kapitalizmas atsiranda dėl rinkodaros pastangų, kuriomis siekiama pasisemti nesaugumo ar vartotojų baimės. Pavyzdžiui, draudimo bendrovė gali naudoti tornado ar potvynio padarinių grafinius vaizdus, kaip paskatinti potencialius klientus įsigyti draudimo apsaugą, kuri apsaugotų juos, jei jų teritorijoje įvyktų tokios nelaimės. Panašiai įmonė, parduodanti stovyklavimo įrangą ir reikmenis, gali vykdyti rinkodaros kampaniją, kurioje pabrėžiamas pasirengimas tuo atveju, jei po uragano ar net kai kurios žmogaus sukeltos nelaimės būtų nutraukta prieiga prie vandens, elektros ir kitų komunalinių paslaugų. Su kiekvienu scenarijumi siekiama sukurti vartotojų mintyse nerimą keliančius vaizdus, kurie kelia nerimą ir įtampą, tada pasiūlyti sprendimą gaminio ar konkrečios produktų linijos pavidalu.
Nelaimių kapitalizmo šalininkai dažnai atkreipia dėmesį į tai, kad nors vartotojų dėmesiui pritraukti naudojami metodai gali būti šiek tiek intensyvūs, jie atspindi įvykius, kurie įvyko praeityje ir gali pasikartoti, esant tinkamoms aplinkybėms. Atsižvelgiant į tai, prekių ir paslaugų pirkimo ir tinkamo naudojimo skatinimas nesiskiria nuo bet kokių vartojimo produktų reklamavimo. Žvelgiant iš šios perspektyvos, šis požiūris į pajamų gavimą laisvosios rinkos situacijoje yra ne kas kita, kaip poreikio nustatymas ir priemonių tam poreikiui patenkinti pasiūlymas.
Nelaimių kapitalizmo sampratos niekintojai kartais pažymi, kad yra daugiau nei tiesiog mėgautis laisvosios rinkos teikiamais privalumais. Kartais motyvacija gali būti tiek politinė, tiek ekonominė. Šis unikalus politinės ekonomikos hibridas remiasi iliuzijos kūrimu, kad jei nebus laikomasi tam tikro požiūrio, pasekmės ateinančioms kartoms dažnai bus siaubingos. Sukeldami baimę, tikimasi, kad vartotojai priims greitus sprendimus, o ne patys pasvers įrodymus ir nuspręs, ar tam tikras produktas ar metodas tikrai yra atsakymas, ar kitas sprendimas duos tokius pat veiksmingus rezultatus. Šis požiūris gali būti naudojamas siekiant pagrįsti vyriausybės iniciatyvos sukūrimą arba netgi paremti idėją panaikinti tam tikrą iniciatyvą, atsižvelgiant į veiksmą remiančio asmens ar grupės tikslus.