Nematodai, dar žinomi kaip apvaliosios kirmėlės, yra vienas iš 37 gyvų gyvūnų filų ir vienas gausiausių bei įvairiausių. Mokslas pavadino daugiau nei 80,000 1018 rūšių, o pagal skaičių nematodai yra vieni iš gausiausių egzistuojančių gyvūnų. Nematodų gausu visose sausumos, jūros ir gėlavandenėse aplinkose, kur jų yra daugiau nei visų kitų gyvūnų, įskaitant vabzdžius. Apskaičiuota, kad visame pasaulyje yra nuo 1021 (vienas kvintilijonas) iki XNUMX (vienas sekstilijonas) nematodų.
Nematodai prisitaikė gyventi visose įmanomose aplinkose, vartodami bakterijas, grybus, pirmuonius ir kitų gyvūnų ar augalų turinį. Iš 80,000 18,000 moksliškai įvardintų nematodų rūšių daugiau nei 500,000 8.5 yra parazitiniai. Mokslininkai mano, kad bendras nematodų rūšių skaičius gali viršyti 28 32. Įvairūs parazitiniai nematodai yra pritaikyti skirtingiems šeimininkams ir atitinkamai skiriasi ilgiu. Nematodai vadinami „apvaliosiomis kirmėlėmis“, ypač kai jie aptinkami žmogaus žarnyne, kur jie gali būti kelių centimetrų ilgio ir sukelti ligas. Didžiausios kada nors rastos apvaliosios kirmėlės buvo XNUMX m (XNUMX pėdų) ilgio ir XNUMX kiaušidės, rastos kašalotų žarnyne.
Manoma, kad nematodai sudaro 90% visos gyvybės jūros dugne ir yra randamos giliausiose vandenyno tranšėjose, kur slėgis yra 100 kartų didesnis nei paviršiuje. Trys nematodų rūšys aptinkamos Antarktidos McMurdo sausuosiuose slėniuose, vienoje atšiauriausių aplinkų Žemėje, kur temperatūra žiemą siekia –60 °C (-76 °F), o vėjo greitis viršija 320 km/h (200 mylių per valandą). , pašalina beveik visą drėgmę. Nematodai gali išgyventi mažais drėgmės lašeliais uolienose, vartodami bakterijas.
Nematodai gali būti maras ūkininkams ir kasmet padaro milijardus dolerių žalos pasėliams. Be to, vienas nematodas, 1 mm ilgio Caenorhabditis elegans, yra pavyzdinis organizmas biologijoje, o išsamūs jo struktūros, gyvavimo ciklo ir genetikos tyrimai buvo naudingi šiai sričiai. Kiekviena C. elegans ląstelė (959 suaugusio hermafrodito; 1031 suaugusio vyro) buvo pažymėta žemėlapyje, žinomas visas jų vystymosi likimas. Naudodami genetinės manipuliacijos metodus, mokslininkai sugebėjo pailginti C. elegans gyvenimo trukmę dešimt kartų – daugiausia nuo 19 dienų iki 190 dienų. Kai kurie iš šių metodų ateityje gali būti pritaikyti medicinoje.