Laisvoji bankininkystė yra finansų sistema, kurioje tautos ar kitos panašios valstybės bankams netaikomi jokie specialūs vyriausybės reglamentai, išskyrus tai, kas būtų taikoma bet kuriam verslui. Laisvoje bankų sistemoje nėra centrinio banko ar vyriausybės remiamos finansinės institucijos, kuri išleistų valiutą ar nustatytų palūkanų normas. Vietoj to, kiekvienas bankas gali išleisti savo valiutą banknotų pavidalu ir vykdyti savo veiklą, pavyzdžiui, skolinti pinigus ar daryti kitas investicijas, kaip jam atrodo tinkama, be vyriausybės apribojimų ar taisyklių.
Teoriškai bankai laisvoje bankų sistemoje geriau reaguotų į rinkos jėgas nei centralizuotos bankų sistemos, kurias kontroliuoja vyriausybės. Kalbant apie valiutą, bankas išleis tik tam tikrą valiutos kiekį tam tikram fizinių išteklių kiekiui, pavyzdžiui, doleriais už aukso ar sidabro unciją. Keisdamas valiutos kiekį, išspausdintą vienam išteklių prieaugiui, bankas galėtų keisti ir kontroliuoti savo valiutos vertę, kad išlaikytų savo pozicijas finansų rinkoje ir užtikrintų saugumą savo investuotojams. Nors bankų išleistos valiutos vertė anksti gali labai skirtis, laikui bėgant visi laisvos bankininkystės sistemos bankai galiausiai pasiduos rinkos spaudimui ir susitars dėl nustatytos, bet teisiškai neįpareigojamos visos valiutos vertės.
Valiutos kūrimas taip pat yra vienas iš laisvos bankų sistemos trūkumų. Jei bankas perspausdintų valiutą, jo investuotojų ir klientų turimos valiutos vertė gali smarkiai sumažėti. Panašiai, jei bankas blogai investuotų arba kitaip nesipelnytų iš savo išlaidų, jo išteklių vertė gali sumažėti, o valiuta taip pat sumažės. Jei žlugimas yra pakankamai rimtas, bankas gali bankrutuoti, o jo valiuta praras visą vertę, viršijančią tiesioginę banko turimų išteklių fizinę vertę.
Be reguliavimo laisvosios bankininkystės sistemos neprivalo laikyti rezerve tam tikros sumos išteklių, kaip tai daroma centralizuotose bankų sistemose. Šiems bankams taip pat neribojamas paskolų be užstato skaičius arba paskolų, kurias jie gali gauti iš kitų bankų ar įmonių, skaičius. Šie veiksniai, kartu su tuo, kad nėra vyriausybės subjekto ar centralizuoto banko, kuris garantuotų banko valiutą, gali padaryti banką pažeidžiamą jėgų, esančių už jų tiesioginės rinkos ribų, pavyzdžiui, karų ar net sumažėjusio našumo, atsirandančio per sausrą ar kitą stichinę nelaimę. .
1700 ir 1800 metais daugelis tautų eksperimentavo su nemokamų bankų sistemų variantais, įskaitant Australiją, Šveicariją ir JAV. Iki 1902 m. nė viena valstybė dar neveikė tikros laisvos bankininkystės sistemos. Gedimų priežastys buvo įvairios – nuo neetiškos bankininkystės politikos iki netikėto valiutos vertės nuvertėjimo iki paprastos visuomenės painiavos dėl leidžiamos valiutos įvairovės ir tipų.