Laisva variacija yra reiškinys, kai kalboje gali būti naudojami pakaitomis du skirtingi garsai. Kalbininkai šį reiškinį apibrėžia naudodami gimtakalbių suvokimo autentiškumo testą. Kitaip tariant, jei abu skirtingus garsus gali naudoti gimtoji kalba ir jie laikomi teisingu tarimu, jų dvigubas naudojimas laikomas laisvu variantu.
Laisvoje variacijoje naudojami garsai gali būti balsės arba priebalsiai. Vienas dažnas pavyzdys anglų kalba yra žodis „duomenys“. Čia trumpas „a“ garsas, kaip ir „obuolys“, gali būti naudojamas pirmoje balsių padėtyje, arba kalbėtojas gali naudoti ilgą „a“ garsą, kaip žodyje „diena“. Tai yra visuotinai priimtas tarimas Amerikos anglų kalboje ir daugelyje kitų regioninių kalbos formų.
Kiti pavyzdžiai apima priebalsių garsų naudojimą. Kai kurie iš jų gali būti itin techniniai ir niuansuoti. Pavyzdžiui, amerikiečių anglų kalboje žodžiai, pvz., „virvė“, gali būti tariami su glottaliniu stabdžiu, kai klausytojas tikrai negirdi „p“ garso, arba su pilnu plotyvu, kai „p“ galas ryškus.
Anglų kalba, kaip ir kai kuriomis kitomis kalbomis, laisvo keitimo atvejų nagrinėjimas gali parodyti kalbos besimokantiems ir kitiems gana daug apie tai, kaip veikia „natūrali kalba“ arba „gimtoji kalba“. Pavyzdžiui, dauguma besimokančiųjų anglų kalbos taria daugelį aukščiau paminėtų pilnų žodžių, o daugelis jų nekalba gimtąja kalba. Dažnas Amerikos anglų kalbos pavyzdys yra raidės „t“ vartojimas įvairiuose žodžiuose. Pavyzdžiui, nors naujienų transliuotojai ar kiti gali pasakyti žodį „internetas“ dviem garsiniais „t“ garsais, taip pat įprasta, kad vietiniai Amerikos angliškai kalbantys žmonės šį žodį taria labiau kaip „inner-net“. Kai kurie žmonės tai vadina skirtumu tarp oficialios ar profesinės Amerikos anglų kalbos ir „gatvės kalbos“, nors jos priimtinumas taip pat gali skirtis įvairiuose šalies regionuose.
Nors terminas „laisva variacija“ skamba gana techniškai ir dažniausiai vartojamas kalbinėse ar akademinėse bendruomenėse, įvertinti jo vartojimą iš tikrųjų yra gana praktiška kiekvienam, bandančiam mėgdžioti gimtąją kalbą bet kuria kalba. Žmonės gali naudoti šią idėją norėdami suprasti tarmes, regioninius akcentus arba formalią, o ne neformalią kalbą. Kalbininkai taip pat gali naudoti šį reiškinį, norėdami ištirti, kaip žmonės reiškiasi tam tikra kalba. Šis terminas nurodo, kada kalbėtojai gali pasirinkti daugiau nei vieną žodžio ar frazės tarimo pasirinkimą, o tai gali būti labai paini besimokantiems kalbos.