Nenumatytų pasekmių dėsnis yra daugelio teorijų išauga, bet tikriausiai geriausiai jį apibrėžė sociologas Robertas K. Mertonas 1936 m. Mertonas parašė straipsnį „Nenumatytos tikslingo socialinio veiksmo pasekmės“, kuriame aprašomi penki skirtingi veiksmų, ypač tų, kurių buvo imtasi. didelio masto, kaip ir vyriausybių, gali turėti netikėtų pasekmių. Šios „reakcijos“ gali būti teigiamos, neigiamos arba tik neutralios, tačiau jos nukrypsta nuo pradinio veiksmo tikslo. Mertonas taip pat apibūdino penkias priežastis, kodėl „įstatymas“ ar pakeitimas gali patekti į nenumatytų pasekmių įstatymo antraštę.
Dvi pagrindinės priežastys, kodėl nenumatytų pasekmių dėsnis veikia, pasak Mertono, yra tai, kad socialinių pokyčių kūrėjai arba nežino galimo toli siekiančio įstatymo poveikio, arba daro klaidas, kai sukuria pakeitimą, kuris neturi jokio poveikio. jie norėjo. Kitos priežastys, dėl kurių kartais matome pokyčius po bet kokio pobūdžio įvykių, naujos mokslo raidos ar sutarties priėmimo, gali būti susijusios su „savo interesais“, todėl žmogus, kuris žūtbūt nori pamatyti pokyčių, neįvertina galutinis to pasikeitimo poveikis.
Asmens vertybių sistema taip pat gali nepriversti jo pažvelgti pro savo sistemą, kai imsis bet kokių veiksmų, kad įvertintų, kaip gali veikti nenumatytų pasekmių dėsnis. Penktoji nenumatytų pasekmių dėsnio priežastis yra save naikinanti pranašystė. Šiuo atveju Mertonas konkrečiai turėjo omenyje, kaip visuomenė gali klaidingai numatyti tam tikrą potencialią grėsmę visuomenei ir, siekdama jos išvengti, gali pakeisti visuomenę kokiu nors svarbiu ar drastišku būdu.
Bet koks veiksmas, nuo mažiausių iki didžiausių, gali turėti nenumatytų rezultatų. Tam tikra prasme to ir galima tikėtis, nes net ir mažiausiose sistemose, pavyzdžiui, atskiroje šeimoje, individai yra labai sudėtingos būtybės. Žvelgiant į visą visuomenę, jos mechanizmai yra tokie sudėtingi ir nepaprastai sudėtingi, kad galima tikėtis, kad beveik viskas, kas paveiktų tą visuomenę, turės nenumatytų rezultatų.
Galite pažvelgti į tai, kaip nenumatytų pasekmių įstatymas atsiranda šeimos sistemoje. Pavyzdžiui, galite nuspręsti susėsti su vaikais pažiūrėti šeimos filmą. Tikslas gali būti iš dalies savanaudiškas, nes norite pamatyti filmą, o jei niekada jo nematėte, galite nežinoti apie pasekmių, kurios gali kilti žiūrint filmą, galimybę. Tarkime, kad penkerių metų vaikas šeimoje labai išsigąsta dėl to, ką jūs laikysite nekaltu.
Nors tikslas galėjo būti pažiūrėti filmą ir praleisti laiką su šeima, netikėtas rezultatas pakelia galvą, ir tada jūs turite vaiką, kuris kitiems metams trukdys jūsų miegui sapnuodamas košmarus. Kartais negalite atspėti, kokios gali būti nenumatytos pasekmės. Vaikui filmas gali padaryti tokį įspūdį, kad jis užauga aktoriumi, scenaristu ar režisieriumi. Tai nėra šeimos kino vakaro tikslai; tai nenumatytos pasekmės. Tačiau pavyzdys rodo, kad net ir menkiausias veiksmas gali turėti neigiamų pasekmių arba gyvenimą keičiančių poveikių, kurių tikriausiai nebūtumėt pagalvoję.
Dažniau žmonės įvertina, kaip nenumatytų pasekmių dėsnis veikia daug platesniu mastu. Pavyzdžiui, gerovės programos, skirtos padėti ekonominių sunkumų patiriančioms šeimoms, lėmė nenumatytas pasekmes, kai kai kurie žmonės sąmoningai pasiliko rūpestį ir „piktnaudžiauja sistema“. Tai paskatino gerovės reformą, ypač 1990-ųjų Clinton eroje, kai žmonėms buvo suteiktas ribotas laikas susigrąžinti savo gyvenimą.
Nenumatytas socialinio aprūpinimo reformos padarinys buvo suvaržymas, į kurį ji įtraukė daug vienišų motinų. Kadangi jos turėjo grįžti į darbą, o jos vis tiek galėjo trūkti gerai apmokamo darbo, joms teko stengtis rasti pakankamai nebrangią vaikų priežiūrą. Kai kurios moterys, dalyvavusios JAV programoje „Gerovė į darbą“, pradėjusios dirbti, atsidūrė dar didesniame skurde, o nebrangių vaikų priežiūros poreikis buvo pernelyg didelė našta vaikų priežiūros sistemai ir kartais įtraukdavo vaikus į netinkamai vykdomas vaikų priežiūros programas. .
Beveik kiekvienas įstatymas, kiekvienas išradimas, kiekviena sutartis ir kiekvienas didelio masto veiksmas turi nenumatytų pasekmių, kurios gali pakeisti visą visuomenę. Antibiotikų atsiradimas paskatino išgydyti ligas, kurios anksčiau buvo mirties bausmės, tačiau nenumatyta pasekmė buvo superbakterijų, atsparių gydymui antibiotikais, atsiradimas. Gali būti neįmanoma iki galo numatyti, kaip bet koks visuomenės pasikeitimas galiausiai gali ją paveikti įvairiais būdais, kol tie padariniai jau nepasireiškia. Tai dėsnis, kurio dažniausiai geriausiai laikomasi vėliau.