Neoficiali ekonomika gali būti apibrėžiama kaip ekonomika, kuri veikia už reguliuojamos ar kontroliuojamos ekonomikos ribų. Neformaliajai ekonomikai būdingi įvairūs skiriamieji veiksniai. Pavyzdžiui, šios rūšies ekonomika susideda iš įvairių rūšių veiklos, kuri nėra apmokestinama. Kitas skiriamasis veiksnys yra tai, kad ekonomika yra tarsi pogrindinė ta prasme, kad kartais ji yra pagalba tiems darbo rinkoje, kurie gali nesugebėti įsidarbinti oficialiame darbo sektoriuje dėl tokių problemų, kaip formalios gyvenamosios vietos trūkumas. . Dar kažkas, kas išskiria šešėlinę ekonomiką nuo formaliosios, yra tai, kad ekonomiką sudaro laikini arba migruojantys ir itin mažo masto darbuotojai, kurie gali nelengvai prisileisti sau ir savo veiklai bet kokios formos griežtos atskaitomybės.
Geras neoficialios ekonomikos pavyzdys yra šalies darbuotojai, kurie neturi kvalifikacijos dirbti pripažintame arba oficialiame darbo sektoriuje dėl to, kad jie yra nelegalūs imigrantai. Kartais šios kategorijos darbuotojai yra visiškai kvalifikuoti dėl išsilavinimo, patirties ar išsilavinimo dirbti formaliame sektoriuje, tačiau dėl savo nelegalaus statuso jie yra priversti susirasti darbą už reguliuojamos ekonomikos ribų. Absolventai, turintys nelegalius dokumentus, dažnai kitose šalyse dirba nešvankius darbus dėl tose šalyse galiojančių įstatymų, kurie draudžia žmonėms be tinkamų dokumentų dirbti. Tokiais atvejais jie gali susitarti su tuo, kas juos įdarbina, užmokestis paprastai bus grynaisiais ir greičiausiai jiems bus sumokėta per mažai, palyginti su jų pastangomis. Tokie šios kategorijos žmonių uždirbti pinigai formaliai neapskaitomi ir nebus įtraukti į bendrojo vidaus produkto (BVP) skaičiavimus.
Kai kurie žmonės gali turėti visiškai legalų statusą, tačiau jų darbas gali būti toks menkas, kad jis neįsiregistruoja oficialios ekonomikos radare. To pavyzdys – batų valytuvas, kurio prekybos įrankiai yra batams blizginti naudojamos medžiagos. Toks žmogus galėtų eiti iš vienos gatvės į kitą arba iš vieno miesto į kitą, ieškodamas klientų. Kadangi asmuo uždirba nereikšmingą pinigų sumą, o dėl migranto statuso šiai veiklai sunku taikyti bet kurios konkrečios valstybės mokesčių įstatymus, pajamos iš tokių pastangų, nors ir teisėtos, yra neoficialios ekonomikos dalis.