Sąvokos neokonservatizmas ir konservatizmas dažnai vartojamos pakaitomis, tačiau jų reikšmės labai skiriasi. Tai gali padėti atskirti kitas politinės ideologijos formas ir paaiškinti, ką reiškia neokonservatyvus. Pavyzdžiui, terminas „paleo“ konservatorius reiškia „senąją dešinę“ arba tradicinius konservatorius, o „neo“ konservatorius reiškia naujus arba šiuolaikinius konservatorius.
Pastarasis atrodo oksimoroniškas, nes konservatyvus reiškia išsaugoti arba išsaugoti tradicinius būdus ar pažiūras. Sąvokos „naujas“ ir „tradicinis“ tiesiog nesusilieja. Daugelį stebina tai, kad žmogus, žinomas kaip „neokonservatizmo krikštatėvis“, politiškai buvo paliktas centre, nors šis faktas padeda išsiaiškinti šią problemą. Sąvokos neokonservatyvas vartojimas panašus į liberalų konservatorių.
Neokonservatizmo krikštatėviu pramintas vyras Irvingas Kristolis buvo liberalus, bet, matyt, kairėje nerado to, ko ieškojo. Dešinėje jis taip pat nerado, todėl iš esmės suformavo ideologiją, jungiančią įvairias filosofijas. Jis parašė ne vieną užrašų knygą neokonservatizmo tema ir padarė nepaprastai didelę įtaką skatinant neokonservatyvų judėjimą.
Jo sūnus Williamas Kristolis tikriausiai labiausiai žinomas dėl savo „The Weekly Standard“ redaktoriaus vaidmens. Leidinys daugelio laikomas konservatyviu, nors tikslesnis yra priešdėlis „neo“. Jaunesnysis Kristol neokonservatyvų asmenį apibūdina kaip realybės apiplėštą liberalą. Williamas Kristolis taip pat yra PNAC, projekto naujo Amerikos šimtmečiui, pirmininkas ir vienas iš įkūrėjų. PNAC atstovaujama kaip ekspertų grupė, o vienas iš jos pasiskelbtų tikslų yra sukurti „užsienio politiką, kuri drąsiai ir kryptingai propaguotų Amerikos principus užsienyje“.
Kongreso narys Ronas Paulas keletą kartų vartojo sutrumpintą neokonservatyvaus termino „neokonas“ versiją, kad apibūdintų tuos, kurie palaiko vyriausybės sprendimus socialinėms problemoms, taip pat užsienio intervenciją. Namų aukšte pasakytoje kalboje „Neo-Conned! kuris dabar yra Kongreso įrašo dalis, jis sakė: „Daugeliu atžvilgių jų pažiūrose nėra nieko „neo“ ir tikrai nieko konservatyvaus“.
Neokonservatyvi ideologija apima intervenciją, jei manoma, kad tai naudinga Amerikai. Kita vertus, konservatoriai tiki Amerikos turtus ir gali tik tada, kai jiems iškyla tikra ir neišvengiama grėsmė arba puolimas prieš Ameriką ar jos sąjungininkus. Paleokonservatoriai neprisiima įsitraukimo į kitų šalių vidaus reikalus, taip pat nepritaria pasaulio tvarkymui, „demokratijos sklaidai“ ar tautos kūrimui.
Skirtumai tarp paleokonservatyvių ir neokonservatyvių Respublikonų partijos sparnų yra daug ir įvairių. Taigi, norint būti tiksliam diskusijoje apie konservatyvumą, svarbu atskirti tradicinius ir „naujojo kurso“ konservatorius.