Sąvoka „greitas maistas“ vartojamas apibūdinti maistą, kurio maistinė vertė yra maža ir kurio kaloringumas yra palyginti didelis. Daugelis žmonių stengiasi vengti tokio maisto arba jį apriboti savo racione, baimindamiesi, kad jis nesveikas, nepaisant to, kad daugelis maisto gamintojų gamina įvairius produktus, kurie gali būti laikomi šlamštu. Mitybos specialistai, gydytojai ir kiti sveikatos gynėjai dažnai stengiasi šviesti žmones apie greitą maistą, skatindami juos valgyti gerai subalansuotą mitybą, kurioje yra daug sveiko maisto.
Šį terminą 1972 m. sugalvojo Visuomenės interesų mokslo centro advokatai, kurie norėjo atkreipti visuomenės dėmesį į didelės kaloringumo ir žemos maistinės vertės maisto produktų problemą. Gamintojams tokių maisto produktų gamyba yra labai patraukli, nes jie paprastai yra pigūs ir lengvai valdomi. Jie taip pat turi ilgesnį galiojimo laiką, todėl parduotuvėse juos lengva kaupti ir parduoti.
Maisto produktai, patenkantys į „greito maisto“ skėtį, skiriasi priklausomai nuo daugelio veiksnių. Užkandžiai, tokie kaip traškučiai, saldainiai ir t. t., paprastai pripažįstami kaip tinkami šiai kategorijai, o kai kurie žmonės taip pat į grupę įtraukia greitą maistą, pvz., mėsainius, picas ir bulvytes. Kai kuriose bendruomenėse etninis maistas išsinešimui, pavyzdžiui, giroskopas, indiškas karis, tacos, žuvis su traškučiais ir kt., taip pat laikomas greitu maistu.
Dažnai maistas, kurį kažkas laiko greitu maistu, yra labai daug pasakantis. Apibrėžimai dažniausiai priklauso nuo kažkieno klasės ir socialinės padėties. Žmonės, turintys daugiau pinigų, paprastai turi platesnį apibrėžimą, todėl kai kurie žmonės juos kaltina klasės snobiškumu, o mažesnes pajamas gaunantys asmenys gali pripažinti mažiau maisto produktų kaip greito maisto. Ypač etninio maisto atveju, priskyrimas „greitam maistui“ gali būti suvokiamas kaip gana įžeidžiantis, nes toks maistas buvo ruošiamas ir vartojamas šimtmečius, o daugelis iš tikrųjų yra gana sveiki.
Paprastai, nesvarbu, kas priskiriama greitam maistui, tokį maistą valgyti yra visiškai saugu, jei jis įtraukiamas į gerai subalansuotą mitybą. Nieko blogo retkarčiais suvalgyti bulvių traškučių, tačiau dieta, kurios pagrindą sudaro toks maistas, kelia susirūpinimą. Kadangi greitame maiste dažnai trūksta naudingų vitaminų ir mineralų, žmonės, kurie valgo tik jį, gali patirti mitybos trūkumo, galinčio sukelti sveikatos problemų, ir dėl to jiems gali kilti kitų fizinių problemų, pavyzdžiui, virškinimo sutrikimas.
Kai kuriuose pasaulio regionuose greito maisto reklama yra kruopščiai kontroliuojama ir stebima, nes nerimaujama, kad toks maistas dažnai patinka vaikams. Reklamuotojams gali būti konkrečiai uždrausta reklamuoti, pavyzdžiui, vaikams skirtą reklamą, o bet kokie teiginiai apie maisto produktų maistinę naudą paprastai yra nuodugniai įvertinami, siekiant nustatyti, kiek jie yra pagrįsti.