Nepilnamečių nusikalstamumas yra platus terminas, apibūdinamas nepilnamečiams, kurie daro nusikaltimus. Nepilnamečiais apibrėžiami tie žmonės, kurie nėra sulaukę pilnametystės ar pilnametystės. Tai, kas teismų sistemoje apibrėžia pilnametystę arba pilnametystę, gali būti iš anksto nustatyta įstatymu, ypač nesunkių nusikaltimų atveju. Dideli nusikaltimai gali priversti teismus nuspręsti teisti nepilnametį suaugusį, o tai labai svarbus skirtumas, nes tuomet nuosprendis gali reikšti ne tik paauglystės praleidimą, bet ir visą gyvenimą kalėjime. Nusikalstamumą galima apibrėžti kaip tų dalykų, kuriuos valstybė laiko nusikaltimais, padarymą, nors nusikaltimas gali reikšti ir apleistą. Taigi nepilnamečių nusikalstamumas gali aprėpti viską, pradedant nuo smulkių nusikaltimų – mokinys, kuris nuolat nutraukia mokyklą, yra nusikaltimas – iki labai rimtų nusikaltimų, tokių kaip vagystės ir žmogžudystės.
Kai vaikas, bet kuris jaunesnis nei pilnametis, padaro nusikaltimą, dažniausiai jis teisiamas ir nuteisiamas per teismų sistemą, atskirtą nuo suaugusiųjų. Taip pat yra įkalinimo centrų, kitaip tariant, kalėjimų, specialiai sukurtų sunkius nusikaltimus padariusiems vaikams. Jie dažnai vadinami nepilnamečių sulaikymo centrais.
Nepilnamečių ar šeimos teismuose dažnai tenka spręsti, kokio pavojaus nepilnametis kelia visuomenei ir kokią naudą patiria įkalinimas. Nepilnamečių teismų teisėjai gali turėti didesnę licenciją, ypač kalbant apie labai mažus vaikus, ieškoti alternatyvių būdų vaiko reabilitacijai ir būsimų nusikalstamų veikų prevencijai. Jie gali rekomenduoti teismo paskirtą terapiją, namų areštą arba įvairias priemones, išskyrus įkalinimą. Daugeliu atvejų įrašai apie nusikaltusius vaikus ištrinami, kai vaikui sukanka aštuoniolika metų, ypač jei nebuvo padaryta jokių kitų nusikaltimų.
Tai turi privalumų ir trūkumų. Nepilnametis, padaręs labai sunkius nusikaltimus, gali tęsti nusikalstamo elgesio modelį, apie kurį suaugusiųjų teismas nežino, dėl to pasikeis suaugusiųjų teisme skiriamos bausmės pobūdis. Kitiems, sėkmingai reabilituoti, reiškia, kad jie nebus diskriminuojami dėl ankstesnio suėmimo, nuosprendžio ar įkalinimo įrašo.
Yra daug mąstymo mokyklų apie pagrindinius veiksnius, prisidedančius prie nepilnamečių nusikalstamumo. Daugelis iš jų yra susiję su gamtos / auklėjimo argumentais. Tikrai taip, kad vaikai, kurie yra apleisti, skriaudžiami ar nuskurdinti, statistiškai dažniau patenka į nusikalstamumo modelius. Nors tai gali būti statistiškai reikšminga, jame neatsižvelgiama į tų, kurie turi gerus ir mylinčius tėvus bei tinkamas gyvenimo aplinkybes, nusikalstamumą. Genetikai dažniau paneigia mintį, kad vaikai yra tabula rasa arba tuščias lapas.
Genetinė sudėtis gali turėti įtakos nusikalstamumui, tačiau ji gali tik sukurti polinkį į elgesį, o auklėjimas ar jo trūkumas gali sukurti aplinkybes, būtinas tokiam elgesiui sukelti. Be to, žinios apie ankstyvą psichikos ligą padeda nustatyti tinkamas reabilitacijos priemones nepilnamečiams nusikaltėliams. Galima atsižvelgti į pagrįstą nepilnamečio gebėjimą kontroliuoti savo elgesį, remiantis tokiais veiksniais kaip psichikos liga, narkotikų vartojimas ir auklėjimas. Norint nustatyti geriausią reabilitaciją nepilnamečių nusikalstamumo teismuose, reikia stengtis suprasti, kodėl vaikas buvo nusikaltęs ir kokios aplinkybės prisidėjo prie šio nusikalstamumo.
Daugelyje visuomenių dar vienas būdas kovoti su nepilnamečių nusikalstamumo problema yra kurti programas, kurios padeda užkirsti kelią vaikams nusikalsti. Šios programos gali būti orientuotos į narkotikų vartojimo ar gaujų įsitraukimo vengimą arba į ankstyvą švietimą, terapinę pagalbą šeimoms, pagalbą skurstantiems ar įvairiems kitiems dalykams. Turint neaiškių atsakymų dėl vienos nepilnamečių nusikalstamumo priežasties, šios programos gali būti sėkmingos, tačiau tikriausiai nepasieks visų vaikų, galinčių padaryti nusikaltimą. Visuomenę kartais gąsdina iš pažiūros atsitiktiniai sąlyginai „normalių“ vaikų poelgiai, kurie yra tokie baisūs, kad nepakelia kartojimosi. Nors nusikalstamumo prevencija yra žavinga, ji nėra visuotinai sėkminga. Vis dėlto geriau užkirsti kelią tam tikram nusikalstamumui įsikišant ir šviečiant, nei leisti jam atsirasti.