Nepriklausomas auditas yra išorinė apskaitos funkcija, kurią atlieka viešoji apskaitos įmonė arba privatus sertifikuotas buhalteris (CPA). Auditas paprastai yra objektyvi įmonės finansinės informacijos peržiūra. Verslo aplinkoje gali būti naudojami dviejų tipų auditai: vidinis ir išorinis. Vidaus auditą paprastai atlieka įmonės darbuotojai vadovybės peržiūros tikslais. Išorinis auditas paprastai yra nepriklausomas auditas, kurį atlieka asmenys, nepriklausantys verslui, siekiant pateikti objektyvią nuomonę apie įmonės finansinės apskaitos procesą. Nepriklausomo audito procesas atsirado po to, kai verslo aplinkoje buvo aptikti dideli apskaitos skandalai.
Nepriklausomus auditus gali atlikti įvairios organizacijos. Vyriausybės agentūros gali atlikti nepriklausomą kitų vyriausybės subjektų ar privačių įmonių auditą. Šie auditai užtikrina, kad organizacijos laikosi konkrečių reglamentų ar įstatymų, taikomų jų verslo veiklai. Nepriklausomas auditas taip pat tapo svarbus po to, kai verslo pramonėje susidarė reikšmingos finansinės situacijos. Tokių situacijų pavyzdžiai yra Didžioji depresija arba pastaruoju metu pagrindiniai 2000-ųjų pradžios apskaitos skandalai.
Nustatyta, kad 2001–02 m. didelės įmonės, tokios kaip „Enron“, „WorldCom“ ir „Sunbeam“, manipuliavo reikšminga savo finansinės informacijos dalimi. „Enron“ atveju bendrovės buhalteris ir auditorius Arthuras Andersenas buvo pasiryžęs palaikyti netinkamus santykius su „Enron“. Arthuras Andersenas savo buhalterinėms funkcijoms atlikti siūlė Enron bendrąsias apskaitos, konsultavimo ir audito paslaugas. Federalinės reguliavimo institucijos nustatė, kad Arthuras Andersenas negalėjo pateikti nepriklausomos audito nuomonės, skirtos išorės suinteresuotosioms šalims naudoti Enron finansinę informaciją, nes Arthuras Andersonas teikė glaudžius profesinius santykius ir daugybę apskaitos paslaugų.
Jungtinėse Amerikos Valstijose 2002 m. Sarbanes-Oxley aktas apribojo apskaitos funkcijų, kurias viešoji apskaitos įmonė galėjo pasiūlyti verslo klientui, skaičių. Reikšmingas šio Kongreso teisės akto pakeitimas buvo tai, kad viešosios korporacijos negalėjo naudoti to paties buhalterio bendrosioms apskaitos paslaugoms ir nepriklausomo audito nuomonei, paskelbtai investuotojams. Nors viešosios apskaitos įmonės galėtų siūlyti vidaus audito paslaugas vadovybės peržiūrai, oficialios audito nuomonės, skelbiamos išorės tikslais, neleidžiamos.
Įmonėms, kurios laikosi tarptautinių finansinės atskaitomybės standartų (TFAS), gali būti atliekamas nepriklausomas auditas, pagrįstas šių apskaitos standartų taikymu užsienio įmonėms. Atliekant nepriklausomus užsienio įmonių auditus taip pat gali būti vadovaujamasi Tarptautinio audito praktikos komiteto (IAPC) parengtomis audito gairėmis. Tarptautinių audito standartų augimas ir didėjantis audito reglamentavimas Jungtinėse Valstijose labai pakeitė apskaitos ir audito profesiją.
Tradicinių audito paslaugų pasikeitimai apskaitos srityje padidino verslo aplinkoje veikiančių įmonių verslo sąnaudas. Dabar gali būti reikalaujama, kad įmonės naudotųsi keliomis apskaitos įmonėmis, atsižvelgiant į įmonei reikalingų paslaugų tipą. Nepriklausomų santykių su išorės auditoriais nepalaikymas bendrovei gali užtraukti dideles finansines nuobaudas ir panaikinti viešosios apskaitos įmonės galimybę atlikti viešųjų įmonių auditą.