Paprastai nepriklausomas arba nepriklausomas kino festivalis demonstruoja dokumentinius filmus, trumpus filmus ir filmus, kuriuos paprastai kuria mažos kino studijos. Taip pat buvo žinoma, kad šiems festivaliams darbus pateikia studentai ar pavieniai filmų mėgėjai. Šios laidos suteikia nepriklausomiems filmų kūrėjams galimybę kurti tinklus, parduoti ir parduoti filmus didesnėms kino studijoms. Nepriklausomas kino festivalis taip pat suteikia aktoriams, filmų kūrėjams ir prodiuseriams galimybę planuoti ir bendradarbiauti su kitais pramonės profesionalais vykdant būsimus projektus.
Kiekvienas nepriklausomas kino festivalis turi savo priėmimo ir apdovanojimo kriterijus. Paprastai filmo kūrėjas sumoka negrąžinamą mokestį ir turi užpildyti paraišką, kad pradėtų atrankos procesą. Kai filmas atrenkamas apdovanojimui, filmo kopijos pateikiamos spausdintu arba skaitmeniniu vaizdo formatu. Dauguma kino festivalių negrąžins jokios su paraiškų teikimo procesu susijusios laikmenos. Apdovanojimai paprastai įteikiami pinigais, paslaugomis ir produktais.
Filmai, kuriuos kuria, finansuoja arba inicijuoja didžioji kino studija, paprastai negali dalyvauti. Kai kuriuose nepriklausomų filmų festivaliuose bus galima apdovanoti filmus, kuriuos kuria arba platina didžiųjų kino studijų dukterinės įmonės. Paprastai tokiais atvejais daugiau nei 50 % filmo finansavimo gaunama iš nepriklausomo šaltinio, pavyzdžiui, privataus investuotojo, arba iš filmo kūrėjo privataus kapitalo. Priešingu atveju, jei daugiau nei pusę filmo finansuos didelė kino studija, filmas praras nepriklausomą statusą ir nebebus tinkamas apdovanojimui.
Beveik visi šie festivaliai turi skirtingas apdovanojimų kategorijas. Tarp populiarių nepriklausomo kino festivalio kategorijų yra geriausias dokumentinis filmas, ilgametražis filmas ir trumpametražis filmas. Kai kurie taip pat apims specialią kategoriją būsimiems studentams filmų kūrėjams. Kai kuriais atvejais nepriklausomas kino festivalis leidžia žiūrėti tik tam tikros kategorijos filmus, pavyzdžiui, dokumentinius ar trumpametražius filmus.
Tokie populiarūs festivaliai kaip „Festival de Cannes®“, „Sundance®“ ir „Tribeca®“ suteikia nekonkurencinių filmų kūrėjams galimybę parodyti savo darbus. Nekonkursiniai darbai dažnai yra filmai, kuriems negalima skirti apdovanojimo. Paprastai šie filmai yra arba gaminami didžiųjų kino studijų, arba neatitinka festivalio apdovanojimo kriterijų. Kai kurie nepriklausomi festivaliai, pvz., „Tribeca®“, reikalauja, kad šie filmai sulauktų bent vienos premjeros, kad būtų rodomi.
Be nepriklausomų filmų pagerbimo ir demonstravimo, kai kuriuose festivaliuose taip pat teikiamos apdovanojimų kategorijos aktoriams, režisieriams ir kinematografijai. Bostono kino festivalis® yra mažesnis, mažiau žinomas festivalis, kuriame siūlomos geriausio aktoriaus, aktorės ir kinematografijos kategorijos vaidybinių filmų, trumpų ir dokumentinių filmų. Festival de Cannes®, kuris yra vienas prestižiškiausių kino festivalių, taip pat siūlo panašias kategorijas, skirtas pagerbti atlikėjus ir kitus filmų bendradarbius.