Nepriklausomas kintamasis turi įvairias reikšmes, priklausomai nuo disciplinos, naudojančios terminą. Pavyzdžiui, moksle manipuliuojamas kintamuoju, kad būtų galima išmatuoti kito kintamojo, vadinamo priklausomu kintamuoju, pokytį.
Vienas iš didžiausių iššūkių, su kuriuo daugelis žmonių susiduria žiūrėdami į nepriklausomą kintamąjį, yra tai, kad visi kintamieji nuo kažko priklauso. Nors tai gali būti tiesa, yra paprastas būdas nustatyti, kas yra šis kintamasis. Tiesiog užduokite klausimą: ką aš turiu pakeisti, kad galėčiau paveikti arba bandyti paveikti kitą dalyką? Tai, ką reikia pakeisti, būtų jūsų nepriklausomas kintamasis.
Kitas būdas pažvelgti į tai yra suprasti, kad šis kintamasis yra tas, kurį galite valdyti. Tai galioja tiek mokslo, tiek statistikos kintamiesiems. Priklausomas kintamasis negali būti valdomas, bet gali būti paveiktas. Pavyzdžiui, maistinių dažų pridėjimas prie balto gvazdiko, kad pakeistų jo spalvą ir pamatytumėte, kaip gali būti paveikta pigmentacija, yra nepriklausomas kintamasis. Priklausomas kintamasis būtų kiek paveikiama spalva, jei išvis. Nors galbūt pavyks išgauti kitokią gėlių spalvą, pokyčio mastą ir greitį eksperimentuotojas paprastai nekontroliuoja.
Kiekviename moksliniame eksperimente turėtų būti tik vienas nepriklausomas kintamasis, bent jau daugumoje eksperimentavimo lygių. Tiems, kurie mano, kad turi daugiau nei vieną iš šių veiksnių, reikėtų toliau pagalvoti, kad iš tikrųjų suprastų, kas gali turėti įtakos eksperimentui. Jei eksperimentui įtakos gali turėti daugiau nei vienas dalykas, tikslią priežastį nustatyti bus sunkiau. Todėl geriausia, kad eksperimentai būtų kuo labiau kontroliuojami, o tai reiškia tik vieną nepriklausomą kintamąjį.
Matematikoje nepriklausomas kintamasis yra tas, kurio reikšmė nepriklauso nuo kitų kintamųjų. Pavyzdžiui, tarkime, kad turite lygtį y=x+5. Šiuo atveju „y“ yra priklausomas kintamasis, o „x“ yra nepriklausomas. Taip yra todėl, kad „y“ reikšmė priklauso nuo „x“ reikšmės. Tiesą sakant, „y“ reikšmė negali būti nustatyta nežinant „x“ reikšmės dėl šios priklausomybės. Pateikus nepriklausomo kintamojo reikšmę, priklausomo kintamojo reikšmės radimas tampa paprasta algebra.