Nėra griežto nepriklausomo trumpametražio filmo apibrėžimo, nors tai yra nusistovėjusi meno forma. Plačiąja prasme nepriklausomas trumpametražis filmas yra trumpesnis nei 80 minučių trukmės kūrinys, kuriamas ne didesniuose, įprastuose kino teatruose. Iš tikrųjų nepriklausomi trumpametražiai filmai apima daugybę žanrų ir ilgių. Kai kurie trumpi animaciniai filmai gali trukti vos dvi minutes, o dramatiški filmai gali trukti iki valandos ar ilgiau.
Nepriklausomas filmas, neatsižvelgiant į jo rodymo trukmę, apibrėžiamas kaip filmas, kuris iš didelių kino filmų gamybos įmonių negauna mažai arba visai nefinansuoja. Šie filmai dažnai yra labai stilizuoti, išreiškiantys unikalų režisieriaus požiūrį. Ribotas kai kurių nepriklausomų filmų finansavimas reiškia, kad trumpametražio filmo kūrimas dažnai yra naudingas dėl ribotų išteklių. Daugumos nepriklausomų trumpametražių filmų gamybos laikas taip pat yra žymiai trumpesnis nei vaidybinių nuotraukų.
Trumpametražių filmų apibrėžimas yra griežtas Jungtinėse Valstijose, kur Kino meno ir mokslo akademija (AMPAS) nustatė trukmę nuo 40 iki 80 minučių. Kai jie derinami su nepriklausomų filmų apribojimais, trumpametražiai filmai dažnai būna labai orientuoti į vieną įvykį, personažą ar momentą. Dėl to atsirado trumpametražių filmų, kuriuose istorija pasakojama taip, kad dėl laiko trūkumo pabaigoje, atrodo, paliekama staigi linija.
Nepriklausomi trumpametražiai filmai turi specifinį žanrui būdingą populiarumą ir kultūrą. Yra filmų grandinių, kuriose rodomi arba vertinami tik tokio tipo filmai. Taip pat kasmet įteikiama nemažai apdovanojimų. Viena iš priežasčių yra didelių nepriklausomų filmų platinimo tinklų trūkumas.
Nepriklausomų trumpametražių filmų išleidimas be finansavimo reiškia, kad jie retai rodomi daugelyje kino teatrų. Atsirado ir kitų platinimo formų, įskaitant filmų skelbimą tiesiai į internetą arba bandymą parduoti filmus tiesiai į DVD, praleidžiant kino teatro išleidimą. Nepriklausomo trumpametražio filmo komercinė sėkmė priklauso nuo žinių apie filmą skleidimo plačiajai visuomenei. Tokie metodai kaip „iš lūpų į lūpas“ ir reklama internete yra populiarūs ir paskatino alternatyvią reklamą, tokią kaip partizaninė rinkodara, kuria siekiama reklamuoti filmą naudojant metodus, kurie iš karto neatrodo susiję su filmu.
Kai kurių nepriklausomų trumpametražių filmų komercinė sėkmė paskatino daugelį pagrindinių kino filmų kompanijų pradėti kurti savo. Dėl to skirtumas tarp paprastų žmonių finansuojamo nepriklausomo trumpametražio filmo ir profesionaliai finansuojamo tapo ne toks akivaizdus. Tai taip pat paskatino režisierius ir aktorius, kurie paprastai dirba su pagrindiniais filmais, investuoti į savo nepriklausomus trumpametražius filmus.