Kartais vadinamas popieriniu nuostoliu, nerealizuotas nuostolis yra situacija, kai investuotojas patyrė nuostolių dėl akcijų ar kitų vertybinių popierių, bet dar oficialiai nepriėmė nuostolių. Šis nerealizuotas nuostolis gali būti laikina situacija, darant prielaidą, kad vertybinio popieriaus vertė vėl pradeda didėti ir viršija kainą, kuri buvo iš pradžių sumokėta už akcijas. Jei investuotojas nuspręstų parduoti vertybinį popierių, kol kaina vis dar yra mažesnė už pradinę pirkimo kainą, nerealizuotas nuostolis yra realizuojamas ir gali būti reikalaujama kaip kapitalo nuostolis.
Lengviausias būdas suprasti nerealizuoto nuostolio pobūdį yra apsvarstyti tūkstančio tam tikros akcijos akcijų įsigijimą. Praėjus kelioms savaitėms po šio pirkimo, šių akcijų vertė pradeda smukti dėl kažkokio netikėto įvykio ar pasikeitimo rinkoje. Per dieną ar dvi tų akcijų vertė yra pusė to, ką investuotojas sumokėjo iš pradžių. Tai reiškia, kad akcininkas patyrė penkiasdešimt procentų nerealizuoto investicijos nuostolio.
Atsižvelgdamas į aplinkybes, susijusias su tendencija, investuotojas gali numatyti, kad akcijos greitai išsilygins ir vėl pradės didėti. Tokiu atveju jis arba ji gali nuspręsti išlaikyti akcijas ir galiausiai sumažinti nerealizuoto nuostolio sumą, kai akcijų vertė padidėja iki lygio, viršijančio pradinę pirkimo kainą. Taip atsirastų vadinamasis nerealizuotas pelnas.
Jei akcijos neatsigautų ir tęstų mažėjimo tendenciją, investuotojas patirs nerealizuoto nuostolio padidėjimą. Kai tampa aišku, kad akcijos neatsigauna, investuotojas turėtų parduoti akcijas, kol jų vertė dar labiau nesumažės, ir taip užkirsti kelią tolesniam nuostolių didėjimui. Pardavus akcijas, nerealizuoti nuostoliai tampa realizuotais nuostoliais ir gali būti prašomi atskaityti mokesčius tuo laikotarpiu, kai nuostoliai realizuojami.
Tiek nerealizuotas nuostolis, tiek nerealizuotas pelnas išlieka tokioje būsenoje, kol investuotojas nuspręs parduoti vertybinį popierių. Tuo metu pelnas arba nuostolis yra realizuojamas ir atitinkamai koreguojama investicijų portfelio vertė. Tai svarbu, nes daugelis mokesčių agentūrų nemano, kad kapitalo prieaugis yra apmokestinamas, kol šis pelnas nėra realizuotas. Be to, į nuostolius paprastai negalima reikalauti išskaityti, kol suma nėra realizuota.