Nervų augimo faktorius (NGF) yra neurotrofino molekulės tipas, kuris kontroliuoja embrionų nervų sistemos susidarymą ir suaugusiųjų neuronų funkciją, augimą ir atstatymą. Kad atliktų šiuos vaidmenis, NGF molekulė turi prisijungti prie neurono receptoriaus, kuris taip pat žinomas kaip nervinė ląstelė. Simetriška nervų augimo faktoriaus molekulės konstrukcija leidžia jai prisijungti prie nervinių ląstelių naudojant bet kurią pusę arba prisijungti prie dviejų ląstelių vienu metu. Alfa polipeptidų grandinės, beta polipeptidinės grandinės ir gama polipeptidinės grandinės sudaro baltymų pagrindu pagamintą NGF.
Nuo tada, kai buvo atrastas septintajame dešimtmetyje, nervų augimo faktorius buvo naudojamas gydyti keletą sutrikimų ir ligų. Visų pirma, NGF beta polipeptidinės grandinės buvo sėkmingos gydant Alzheimerio ligą, nes stimuliuoja ląstelių augimo aktyvumą nervuose; Alzheimerio liga sukelia cholinerginių nervų ląstelių degeneracija ir mirtis. Šis nervinių ląstelių irimas lėtina atmintį ir trukdo pažinimui, nes maišosi signalai, siunčiami tarp neuronų, valdančių jutimą, mintis ir judėjimą. Praradus šiuos neuronus, fizinės užduotys taip pat tampa sunkesnės.
Tačiau nervų augimo faktoriuje esantys beta polipeptidai skatina neuronų ataugimą ir atstatymą, neleidžiant jiems mirti. NGF negali sukurti naujų neuronų; jie tik skatina esamų neuronų augimą. Kai žmogus gimsta, jis turi visus neuronus, kuriuos kada nors turės, o tai yra daugiau nei 100 mlrd. Laikui bėgant dėl traumų, amžiaus ir ligų šie neuronai miršta ir sukelia tokius sutrikimus kaip Alzheimerio liga ir demencija.
Atliekant medicininius tyrimus keliuose universitetuose, Alzheimerio liga sergantiems pacientams, gydomiems NGF smegenų injekcijomis, nervų ląstelių nykimas sumažėjo beveik 50 procentų; jie taip pat patyrė pažeistų neuronų ataugimą ir atstatymą. Tie patys pacientai turėjo geresnę atmintį ir geresnį pažinimą. Patobulinti neuronai sugebėjo sukurti naujas sinapses arba ryšius su kitomis ląstelėmis, pagerindami smegenų mąstymo galimybes.
NGF taip pat buvo naudojamas gydyti nugaros smegenų pažeidimus, akies ragenos opas ir širdies traumas po širdies operacijos ar širdies sustojimo skatinant naujų kraujagyslių augimą. Nervų augimo faktoriaus antikūnai taip pat naudojami medicininėje terapijoje, nes per didelis NGF kiekis gali būti pavojingas. Skausmai, tokie kaip podagra, nugaros skausmai ir šlapimo pūslės uždegimas, dažnai yra susiję su didele nervų augimo faktoriaus koncentracija; antikūnai mažina skausmą. Pernelyg didelis NGF lygis taip pat buvo susijęs su astma, vėžio auglio augimu ir įgyto imunodeficito sindromo (AIDS) pablogėjimu.