Netarifinė kliūtis yra bet kokia politika ar procedūra, kuri riboja importą, bet nėra tarifas. Tarifai yra vyriausybės importo ir eksporto mokesčiai, naudojami prekybos balansui tarp vienos ir kitos šalies kontroliuoti. Egzistuoja daugybė nacionalinės politikos ir procedūrų, kurios gali apriboti importą – nuo nacionalinių kokybės standartų iki nepagrįstų muitinės procedūrų. Paprastai netarifines kliūtis galima suskirstyti į tris kategorijas: kliūtis, kuriomis tiesiogiai siekiama apriboti importą siekiant apsaugoti nacionalinius interesus, kliūtis, kurios yra reguliuojamos ir ribojančios importą, ir netiesiogines kliūtis.
Tarptautinės prekybos organizacijos siekia skatinti pasaulinę laisvąją prekybą arba atverti prieigą prie rinkų be apribojimų. Žvelgiant iš laisvosios prekybos perspektyvos, Kinijos įmonė turėtų turėti nevaržomą prieigą prie JAV rinkos ir atvirkščiai. Produktų paklausa turėtų būti didžiausias lygintuvas, o žmonės turėtų turėti galimybę priimti sprendimus dėl pirkimo remdamiesi savo poreikiais, o ne nacionalinės vyriausybės darbotvarke.
Nors atrodo, kad laisva prekyba yra didžiausia rinkos kapitalizmo išraiška, iš tikrųjų šalys nori apsaugoti savo pramonės šakas, išlaikyti savo darbuotojus įdarbintus ir plėsti ekonomiką. Šalies ekonomika priklauso nuo prekybos balanso tarp jos ir kitų šalių. Kitaip tariant, vyriausybės stengiasi eksportuoti daugiau, nei reikia importuoti, arba bent jau pasiekti vienodą pusiausvyrą. Jei išorės importas viršija eksportą, tai gali sumenkinti nacionalinę pramonę ir neigiamai paveikti ekonominę gamybą. Didesnis importo skaičius reiškia, kad buvo įdarbinta mažiau darbų gaminant prekes namuose.
Siekdamos kontroliuoti importą, vyriausybės tradiciškai įvedė muitus. Apmokestinus importą, kitoms šalims brangiau patekti į nacionalinę rinką. Tarifų įvedimas yra labai tiesioginis būdas apriboti importą ir yra nepalankus tarptautinių prekybos organizacijoms. Tačiau netarifinė kliūtis gali pasiekti tą patį rezultatą, kaip ir tarifas, vyriausybei nenustačius konkrečios importo politikos.
Paprastai yra trys netarifinių kliūčių kategorijos. Pirmąja kategorija tiesiogiai siekiama apriboti importą, siekiant apsaugoti svarbų nacionalinį interesą, pavyzdžiui, tam tikros pramonės šakos išsaugojimą arba viešųjų interesų, pvz., nedarbo mažinimo, skatinimą. Netarifinio barjero pavyzdys yra eksporto subsidija arba papildomas muito mokestis už importą.
Antroji kategorija apima kliūtis, kurios yra reguliuojamos ir riboja importą. Šios kliūtys vienodai taikomos nacionalinėms ir užsienio įmonėms, tačiau užsienio bendrovei paprastai būna sunkiau atitikti šiuos standartus dėl savo pramonės padėties. Tokio tipo netarifinio barjero pavyzdys yra vaikiškų žaislų saugos taisyklės, kurios yra standartinės vienoje šalyje, tačiau importuotojui sunkiai įgyvendinamos.
Galiausiai netiesioginės netarifinės kliūtys yra trečioji kategorija. Ji apima bet kokią priemonę, kuri nėra skirta prekybos apribojimui, bet turi tokį poveikį. Pavyzdžiai: vietiniai įstatymai, papročiai ir tradicijos, dėl kurių nenumatyta atgrasoma nuo užsienio produktų pirkimo.