Kai kurie žmonės yra nelegalūs imigrantai, nes jiems buvo leista atvykti į užsienio šalį, bet jie neišvyko, kai turėjo. Kiti žmonės yra nelegalūs imigrantai, nes atvyko į šalį be leidimo. Tai žinoma kaip neteisėtas atvykimas, ir tai yra pagrindinė daugelio šalių problema. Yra daug būdų, kaip žmonės nelegaliai imigruoja, įskaitant slėpimąsi transporto priemonėse, kurios kerta legaliai sienas, naudojant tunelius, einančius po siena, arba tiesiog įėjimą į šalį neprižiūrimoje vietoje. Jei šie nelegalūs imigrantai bus sugauti, jiems gali kilti įvairių pasekmių.
Neteisėtas atvykimas dažniausiai įvyksta, kai šalis ribojasi su viena ar keliomis šalimis, kuriose pragyvenimo lygis yra daug žemesnis. Žmonės iš skurdžių ir mažiau išsivysčiusių šalių dažnai nelegaliai atvyksta į turtingesnę šalį ieškoti darbo ar geresnio gyvenimo. Kai kuriais atvejais nelegaliai atvyksta ne tik žmonės iš kaimyninių šalių. Kai kurie asmenys kuria sudėtingas schemas ir keliauja didelius atstumus, kad patektų į tam tikrą šalį.
Daugelis žmonių supranta, kad neteisėtas atvykimas yra problema, nesuvokdami, kad daugelyje šalių tai taip pat yra nusikaltimas. Kitose šalyse tai gali būti laikoma tik administraciniu nusižengimu. Yra daugybė pasekmių, kurios dažniausiai taikomos nelegaliai imigruojantiems asmenims. Kai kurie yra įkalinti arba ilgą laiką laikomi sulaikymo centruose. Jiems gali būti skirtos baudos. Taip pat tikėtina, kad kelerius metus ar visam laikui jiems bus uždrausta legaliai imigruoti į šalį, kurioje jie buvo sugauti.
Tačiau kai kuriais atvejais žmonės į šalis atvyksta nelegaliai, tačiau jie nėra priversti išvykti. Daugelyje šalių galioja įstatymai, draudžiantys priversti žmones grįžti į gimtąją šalį, esant tam tikroms aplinkybėms. Pavyzdžiui, jei nelegaliai imigrantui gresia persekiojimas, nors jis nelegaliai atvyksta į JK, yra didelė tikimybė, kad jam bus leista pasilikti.
Viso pasaulio vyriausybės įvairiais būdais stengiasi kovoti su nelegaliu atvykimu. Tai apima sienų ir tvorų statymą ir karių patruliavimą prie sienų oro, pėsčiųjų ir antžeminėmis transporto priemonėmis. Nepaisant visų pastangų, problemą dažnai sunku suvaldyti. Tai ypač pasakytina apie paveiktas šalis, turinčias plačias sienas.
Dažnai kyla diskusijų apie nelegalaus atvykimo pasekmes. Daugelis tai vaizduoja kaip nusikaltimą be aukų. Tačiau kiti pažymi, kad nelegalūs imigrantai daro daug padarinių visuomenei, į kurią jie kišasi, įskaitant darbo, kuris turėtų priklausyti piliečiams, užimtumą, miestų perpildymą ir mokesčių naštos didinimą pasinaudojant socialinių paslaugų programomis.