Tikslus neteisėto įkalinimo apibrėžimas įvairiose jurisdikcijose gali skirtis. Kai kuriose vietose nusikaltimas vadinamas netikru įkalinimu. Nusikaltimo esmė paprastai yra ta pati. Tai reiškia, kad asmuo yra tam tikroje erdvėje prieš jo valią ir neturint tam tinkamo įgaliojimo. Kai kuriose jurisdikcijose neteisėtas įkalinimas yra ne tik nusikaltimas, bet ir civilinis nusikaltimas. Šį nusikaltimą gali padaryti nepažįstami asmenys, šeimos nariai ar teisėsaugininkai.
Daugumoje visuomenių žmonės turi teisę į tam tikras laisves, įskaitant judėjimą. Paprastai laikoma, kad neteisėta ir neteisinga viena šalis sulaiko kitą be tinkamos priežasties ar įgaliojimo. Kai taip atsitiks, tai gali baigtis nusikaltimu, oficialiai vadinamu neteisėtu įkalinimu.
Įkalinimo terminas gali paskatinti žmones manyti, kad šis nusikaltimas yra susijęs su asmens buvimu mažoje erdvėje, apsaugotoje grotomis, pavyzdžiui, kameroje. Nors tai yra vienas neteisėto įkalinimo pavyzdžių, netikslu manyti, kad nusikaltimas apsiriboja šiomis aplinkybėmis. Asmuo, kuris yra melagingai įkalintas, gali būti laikomas transporto priemonėje, namuose ar net lauko teritorijoje, pavyzdžiui, kieme. Nusikaltimas grindžiamas mažiau vieta, kur asmuo laikomas, o ne asmens negalėjimu išvykti, kai jis tam pasiruošęs.
Kai neteisėtas įkalinimas įvyksta tarp šeimos narių, tai dažniausiai yra suaugusiųjų nusikaltimas. Vaikams paprastai neleidžiama traukti tėvų atsakomybės už šį nusikaltimą. Gali būti atvejų, kai kiti šeimos nariai, pavyzdžiui, tetos ar vyresni broliai ir seserys, gali būti laikomi atsakingais už melagingą vaiko įkalinimą. Tačiau tai priklauso nuo situacijos, nes šiems asmenims gali būti suteikta valdžia vaikui.
Vietose, kur nusikaltimai priskiriami baudžiamiesiems nusižengimams arba nusikaltimams, melagingas įkalinimas paprastai yra nusižengimas. Įprastos pasekmės yra baudos ir įkalinimo laikotarpis, neviršijantis vienerių metų. Asmeniui sėkmingai įrodžius neteisėtą laisvės atėmimą kaip civilinį nusikaltimą, jam gali būti priteista piniginė žala. Tai gali atsirasti dėl realios finansinės žalos, pvz., nesugebėjimo atvykti į darbą, kad uždirbtų atlyginimą ir medicinines išlaidas, atsirandančias dėl bandymų pabėgti.
Daugelyje jurisdikcijų žmonėms, kuriuos teisėsaugos institucijos neteisėtai įkalino, leidžiama kelti civilines neteisėto įkalinimo bylas. Paprastai turi būti laikomasi tam tikrų kriterijų. Kai taip yra, kai kuriais atvejais tų jurisdikcijų įstatymai iš anksto numato kompensavimo už nusikaltimą gaires.