Neteisėti kirtimai įvyksta, kai medžiai kertami įstatymų saugomose teritorijose. Nelegalūs miško kirtėjai taip pat taikosi į įvairias medžių rūšis, kurioms gresia išnykimas arba jos saugomos. Miškai daugelyje pasaulio vietų yra saugomi ne tik dėl juose esančių medžių rūšių, bet ir dėl juose gyvenančių gyvūnų.
Daugeliu atvejų neteisėta medienos ruoša vykdoma siekiant galutinio tikslo parduoti nukirstą medieną. Baldų, popieriaus ir kitų medienos gaminių, pagamintų iš nelegaliai paruoštos medienos, galima rasti beveik bet kurioje pasaulio vietoje, nes daugelis rąstų išvežami naudojant suklastotus dokumentus. Tokia veikla, kaip šių suklastotų gabenimo dokumentų kūrimas ir mokestinis sukčiavimas, susijęs su medžių kirtimu, taip pat yra nelegalios medienos ruošos dalis.
Neteisėta medienos ruoša vyksta daugumoje žemynų ir yra didelė problema tokiose srityse kaip Pietų Amerikos atogrąžų miškai ir visoje Indonezijoje. Kartais tikslas yra ne kirsti medieną, o išnaikinti saugomus miškus. Tai vyksta reguliariai atogrąžų miškuose, kur medžiai kertami dėl plono, turtingo dirvožemio sluoksnio po jais. Šiose teritorijose ūkininkaujama tol, kol išsenka maistinių medžiagų turtingas dirvožemis. Kasmet nelegalioje medienos ruošos prekyboje pervedama milijardai dolerių.
Nelegalios medienos ruošos pasekmės yra įvairios. Gyvūnų ir kitų augalų, gyvenančių pasaulio miškuose, rūšims gali kilti pavojus arba jos gali išnykti praradus savo buveines. Daugelio medžių pašalinimas tam tikroje vietovėje taip pat gali trukdyti gruntiniam vandeniui, o tai savo ruožtu gali paveikti vietovės vandens atsargas. Kai kuriose vietose miškai yra glaudžiai susiję su juose ar šalia jų gyvenančių žmonių pragyvenimo šaltiniu. Didesniu mastu medžių kirtėjai, nelegaliai renkantys savo medžius, apeina kanalus, kuriuose vietos valdžia gauna mokėjimus už kirtimo teises, atimdami iš tų vyriausybių ir žmonių, kuriems jos tarnauja, begalę dolerių.
Ypatingą pavojų dėl neteisėtos medienos ruošos kelia medžiai, kurie duoda produktus, kurių kitur nėra lengva rasti. Palmių aliejus gaminamas iš medžių, augančių Malaizijos ir Indonezijos miškuose, kurie taip pat yra tarp paskutinių likusių natūralių orangutanų buveinių. Kai nelegalūs miško kirtėjai skina šiuos medžius dėl labai trokštamo palmių aliejaus, jie taip pat sunaikina kai kurias paskutines likusias vietas, kuriose šios beždžionės išgyvena gamtoje.