Netipinio krūtinės skausmo apibrėžimas paprastai yra abstraktus ir gali skirtis priklausomai nuo gydytojo. Kai kurie mano, kad tai netipiška, jei tai nėra susiję su krūtinės angina ar krūtinės skausmu, kurį sukelia deguonies prisotinto kraujo trūkumas širdyje. Kiti teigia, kad netipinis skausmas yra bet koks krūtinės skausmas virš krūtinkaulio ar krūtinės kaulo arba skausmas, sklindantis iš kairės arba dešinės krūtinkaulio pusės. Nors daugelis netipinio skausmo atvejų yra susiję su paprastais dalykais, tokiais kaip per didelis krūvis ar spazmai, kuriuos sukelia rūgšties refliuksas, kai kurie skausmai gali būti širdies priepuolio ar kitos rimtos būklės pasekmė.
Netipinis krūtinės skausmas paprastai yra aštrus, trumpalaikis skausmas, atsirandantis virš krūtinkaulio arba į kairę ar dešinę nuo jo. Kartais skausmas gali būti patvaresnis arba spinduliuoti iš kitos vietos nei krūtinė. Kai kuriais atvejais gali atsirasti rankų ar pečių, pilvo, nugaros ar gerklės skausmas. Ilgesnis skausmas gali rodyti sunkią sveikatos būklę. Pavyzdžiui, nuolatinį viršutinės nugaros, kaklo ar žandikaulio skausmą gali sukelti tai, kas vadinama netipiniu širdies priepuoliu.
Tie, kurie turi žemesnį skausmo slenkstį, gali pastebėti, kad netipinis krūtinės skausmas yra labiau pastebimas nei tie, kurie gerai toleruoja diskomfortą. Be to, moterys dažniau nei vyrai patiria nereguliarų krūtinės skausmą. Atsižvelgiant į daugybę kintamųjų, nenuostabu, kad šią būklę gydytojai dažnai klaidingai diagnozuoja arba pacientai ją ignoruoja. Daugeliu atvejų tai nesukels komplikacijų, nes dauguma netipinių skausmų iš tikrųjų kyla ne dėl širdies ar plaučių ligų, o dėl lengvų raumenų ir kaulų sistemos problemų.
Yra daug galimų netipinio krūtinės skausmo priežasčių – nuo lengvo iki sunkaus. Per didelis krūvis dėl fizinio krūvio ar sunkaus darbo yra viena iš dažniausių tokio skausmo priežasčių, kaip ir galvos skausmas bei rūgščių medžiagų nurijimas. Psichikos problemos, tokios kaip didelė depresija ar dažni panikos priepuoliai, ir tam tikros virškinimo trakto ligos taip pat gali sukelti diskomfortą krūtinėje.
Kai kurios sunkesnės šios būklės priežastys yra susijusios su plaučiais, širdimi ir kraujagyslėmis. Pavyzdžiui, daugelis tų, kurie patiria tokio tipo skausmą, yra skatinami atlikti tam tikrus fizinius tyrimus, kad būtų išvengta plaučių embolijos ar aortos aneurizmos. Širdies priepuoliai, pneumonija ir krūtinės ląstos navikai taip pat gali sukelti krūtinės skausmą.