Netipinio limfocito, kitaip vadinamo reaktyviuoju limfocitu arba netipiniu baltuoju kraujo kūneliu, buvimas kraujyje yra antigeno stimuliacijos arba imuninės sistemos aktyvacijos organizme rodiklis. Netipinis limfocitas turi daugiau citoplazmos, todėl auga didesnio dydžio nei normalus limfocitas kaip reakcija į infekciją, hormonų gamybą, spinduliuotę ar kitus veiksnius, turinčius įtakos imuninei sistemai. Kai kurie patogenai, turintys įtakos šio tipo limfocitų buvimui kraujyje, taip pat paskatins šią pakitusią ląstelę įgauti būdingų savybių, pvz., branduolio formos ir limfocitų citoplazmos kiekio ar spalvos pakitimų.
Nors limfocitai visada yra kraujyje, norint sukurti aplinką, kurioje susidarytų nenormalūs limfocitai, būtina sąveika su imuninės sistemos trigeriais. Dažniausi jų susidarymo veiksniai yra virusinės ligos. Kai kurie virusai, keičiantys limfocitų gamybą organizme, yra Epstein-Barr virusas, citomegalovirusas, sifilis ir hepatitas C. Eppstein-Barr virusas ir citomegaloviruso netipinės limfocitų struktūros dažnai vadinamos Downey ląstelėmis, pagerbiant Hal Downey, kuris jas atrado m. 1923 m.
Padidėjęs baltųjų kraujo kūnelių skaičius ir netipinių limfocitų ląstelių struktūrų buvimas kraujyje rodo infekcijas. Limfocitų forma, spalva ir dydis gali suteikti laboratorijos patologams galimybę nustatyti infekcijos šaltinį. Šios charakteristikos ne visada prieinamos, tačiau kai kurie patogenai reguliariai sukelia nenormalių limfocitų specifines savybes. Dėl šios priežasties laboratorijos patologai turi gerai išmanyti šiuos konkrečius bruožus, kad padėtų jiems nustatyti infekcijų šaltinį.
Pavyzdžiui, infekcinė mononukleozė gamina netipinį limfocitą, kuris turi daugiau citoplazmos nei įprasti baltieji kraujo kūneliai. Be to, kad šios ląstelės yra didesnės nei tipiniai limfocitai, jos taip pat turi branduolių. Aplinkinių raudonųjų kraujo kūnelių susigrūdimas yra priežastis, kodėl infekcinės mononukleozės gaminami limfocitai dažnai turi įlenktą citoplazmą.
Dauguma virusų, galinčių sukurti netipinį limfocitą, ne tik keičia organizmo limfocitų struktūrą, bet ir perduodami lytiniu keliu arba keičiantis kūno skysčiais. Šie virusai, kurie daugelį metų gali išlikti ramybės būsenoje, dažnai pirmiausia atpažįstami pagal atipinių limfocitų buvimą kraujyje. Šiems virusams identifikuoti naudojamos struktūros leidžia kontroliuoti ligas epidemijų akivaizdoje.